Глава 24

 Я стояла позаду, і відчувала, як поступово з мене спадає захист, шар за шаром, наче його хтось майстерно знімав, що змушувало задуматися. Невже Аскель такий ідіот, що без жодного козиря поліз у такий заміс? Щось мені підказує що ні, що все готувалося планомірно і дуже давно, і що з'явився якийсь фактор, який надав впевненості храмовникам, і як наслідок спадкоємцю, який зв'язався з ними із-за своєї дурості. Храмовники в свою чергу швидше за все ведуть подвійну гру, їм невигідна династія шех Вілліріос на імператорському троні, ймовірно, у них є свій викормиш, який має непряме відношення до пралячої сім'ї.

Думки виром пролітали в голові, поки я судорожно все навколо оглядала. Це точно не маги, які півкільцем стояли навколо Аскеля, готові будь-якої миті напасти, вони відволікаючий маневр, що не представляє ні цінності, ні загрози, ширма яка приховує щось інше. Другим колом стояли воїни, треновані, небезпечні, сильні супротивники, але знову ж таки ніщо проти мага крові. Я не сумнівалася в тому, що Аскель сказав правду, і імператора вже немає в живих, швидше за все, його вбили ще в перші години після викрадення.

Де ж ти ховаєшся? Точно не тут унизу з нами, треба шукати вище, наприклад, на балконі, в тіні, де тебе не одразу помітять. Задерши голову вгору, переконалася у своїй правоті, там стояв хлопець, молодий, що ледве досяг рубежу зрілості. Але не це привернуло мою увагу, а його яскраво-червона аура, хижа, жадібна, не така сильна як у карателя, але явно сила схожа на нього. Ледве не застогнала в голос, ще один маг крові, можливо це не таке рідкісне явище як мені здавалося. Він плів заклинання, яке не могла розібрати, та й у принципі була не сильна в магії, але на кого воно буде спрямоване навіть не сумнівалася. Оцінила можливості та ймовірні розвитки подій, зрозуміла що перспективи не радісні. Хлопчик навряд чи вб'є Дарема, але шкоди швидше за все завдасть суттєвої, після чого в гру вступлять інші, і що не зробила магія, дороблять мечі, від удару в серце вмирають навіть маги, хай і найсильніші. Дивлячись на сітку, що наливалася багрянцем у руках хлопчиська, зрозуміла що часу немає, якщо помре каратель, мене також уб'ють, якщо помру я, тоді Дарем виживе і їх усіх уб'є. Мене не влаштовував жоден із представлених варіантів, але якщо вибір такий, я віддаю перевагу іншому.

Розмова двох братів підходила до своєї кульмінації, я помітила як маги трохи подалися вперед, наче шакали, що відчули кров. Карателя відволікають, щоб він не дивився на всі боки, зрозуміла я. І що сумно, їхня тактика діяла, він був повністю зосереджений на Аскелі. Більше зволікати не можна, я плавно вийшла вперед, після чого в бік, закриваючи карателя та підставляючи себе під удар. Час розрахувала вірно аж до секунд, тільки-но моя постать встала попереду, як на голову впало мереживо магічної сітки, збиваючи з ніг, змушуючи кричати від агонії, в якій билося тіло. Від болю і жаху ледь не втратила свідомість, але це було ненадовго, бо темрява все ж таки затягла мене у свої тенети.

Темрява, що огорнула мозок, поступово відступала, поступаючись місцем не менш похмурій реальності - вона смерділа сирістю, вологістю, смердючою затхлістю і кров'ю.

Голою шкірою спини відчула холод плоского каменю, я вся ніби була огорнута холодом. Спробувала підвестися, і зрозуміла що прикута товстим ланцюгом, не можу поворухнути навіть пальцем, у мене на це просто не вистачає сил. Серце в грудях забилося як божевільне, розганяючи кров під шкірою, зігріваючи, повертаючи бажання жити. Згадала те останнє, що встигла побачити, це як каратель кричачи зривається з місця, те як падають немов підкошені маги, як Аскель кривить тонкі губи в злій усмішці, а далі темрява, бажана, рятівна.

У кутку пролунав тихий шорох.

-Хто тут?

Голос був слабким, надріснутим. Чи рада я що вижила? Поки що не знаю, але те, що я була оголеною і прикутою до каменю, оптимізму не вселяло.

-Ти дарма це зробила.

З темряви, в невеликий острівець світла, що виходив від смолоскипного факела вийшов хлопчик, той самий маг крові. Зараз я зрозуміла що він ще молодший, ніж я думала, всього років шістнадцять, ледве переступив бар'єр дорослішання.

-Я так не думаю. - зараз я була впевнена що каратель живий, а якщо він живий, значить він мене знайде. - Де ми?

-У ритуальному залі мертвого міста.

Він був зляканий, навіть у жаху, про що говорили його очі, які розширилися, і дрібне тремтіння долонь.

-Чому я прикута?

Хлопець нервово засміявся.

-Я запропоную йому обмін, твоє тіло в обмін на моє життя.

По шкірі поповзли мурахи.

-Тіло?

-Так, твоя кров занадто цінна, я планую її спустити, чекав тільки коли ти прийдеш до тями.

Підтверджуючи свої слова, діставши тонкий ніж підійшов до мене. Адреналін наповнив силою кожну клітку, варто було хлопчику піднести руку до мого зап'ястя, як я схопивши його за палець, різко вивернула його, пролунав характерний хрускіт, він закричав, падаючи на коліна, занадто низький больовий поріг. Наче відгукуючись на моє внутрішнє благання, металеві кайдани тихо клацнув спали з рук. Цей ідіот навіть не здогадався як слід закріпити, що зіграло мені на руку

Довго це везіння тривати не могло, з темряви назустріч зробили крок двоє. Зазначила, що це храмовники з вищої ієрархії, про що говорять їхні білі балахони, не маги, значить воїни.

Різко підскочивши, випередила одного з нападників під жалібне скиглення сопливого мага крові. Блокувала його руки, і завдала удару ліктем в обличчя, черговий хрускіт, чергова зламана кістка. Не чекаючи поки храмовник прийде до тями, завдала удару в пах, змусивши його зігнутися.

Другий уже наступав, у мене практично не залишилося сил, треба було вирубити одразу, або мені кінець. Відштовхнувшись від каменю на якому відпочивала, підстрибнула вгору, з розгону втопила п'яту в його сонячне сплетіння, відчуваючи як він задихається. Сама ж впала на коліна, відчуваючи як сили повільно покидають.