Глава 1

 Я бігла, не шкодуючи сил, боячись озирнутися назад. Там він, той монстр який приходить до мене майже щоночі, він чекає мене в найтемніших куточках свідомості, і одного разу все-таки наздожене.

Довгі поли сукні плуталися під ногами. Я все-таки впала, закопавшись носом у м'яке осіннє листя. Позаду чулося важке дихання і гулка хода, він іде слідом. Намагаючись не розплакатися в голос, закопалася в листя, намагалася злитися із землею наскільки це можливо. Він пройшов повз, ледь не зачепивши моє укриття. Я чекала до темряви, коли почула перший крик сича, зрозуміла що можна вибиратися. Промокла і змерзла до кісток, у мене не було вибору, тому пішла назад, до того місця де ми з іншими послушницями повинні були збирати ягоди. Вони були там, чотири бездихані тіла лежали на землі, як зламані ляльки. Вдалині палало небо, це горів наш монастир. Мені більше нема куди повертатися.

Прокинулася в холодному поті, знову цей сон. Щоразу, варто листям пожовтіти, як він починає мучити мене. З того дня минуло вже понад п'ятнадцять років, але картинка досі настільки яскрава, наче все це сталося вчора.

У двері моєї кімнатки, яку я знімала на постоялому дворі недалеко від причалу, хтось постукав. Сподіваюся це Гаррет, він пішов на розвідку більше трьох днів тому і досі не повернувся. З таким успіхом ми завалимо справу.

-Хто? - спитала сівшим голосом, вчора трохи перепила браги, і зараз мучилася диким головним болем.

-Айсір Тео Ларіоскі.

Свиснула, що могло знадобитися лейтенантові карателів від чесної найманки. Відчинила двері й глянула на чепурного, прилизаного айсира. У порівнянні з ним я ніби вивалялася в помиях, не заважало б помитися.

-Що?

Люб'язністю я не вирізнялася, і за урядові замовлення бралася вкрай рідко, тільки за наказом вищого керівництва – вимог було надто багато, платили жалюгідні копійки, якщо взагалі платили. А так могли виписати грамоту, якою можна було хіба що підтертись. Я цією грамотою не викуплю свою боргову в гільдії раніше за термін.

-Ви повинні прийти до головного карателя. Це наказ.

Зморщилася, мені ще не довелося звести знайомство з цим вкрай приємним магом, але чула про нього багато.

-У мене вже є справа.

-Ваші справи зачекають, це питання державної ваги. Кінь уже чекає.

Небагатослівності я не здивувалася. Хлопчик був сповнений своєю значимістю і знатністю, такі вважають вище за власну гідність розмовляти з якоюсь найманкою. І те, що я можу вбити його як мінімум десятьма способами, для нього не аргумент.

-Почекай.

Зачинила двері перед благородним носом, хотілося хоча б трохи збити з нього пиху. У кутку стояв глечик з холодною водою і металевий таз, швидко сполоснула обличчя і дещо привела коротке волосся в порядок. Надягши перев'язь з мечем, подивилася на арбалет, але все ж таки вирішила не брати, подумають ще що готую замах на самого главу карників, а це цілий молодший син нашого імператора, так що краще не ризикувати. Мені навряд чи меч дозволять залишити, але спробувати варто, зовсім без зброї я почуваю себе голою. Хоча у моєму випадку краще голою, ніж без зброї.

Айсир Тео Ларіоскі чекав унизу, сяючи на сонці, як новенький золотий. Його зброя була начищена до блиску, і викликала мимовільну заздрість, я собі подібне дозволити не могла. Він переминався з ноги на ногу, даючи зрозуміти, що часу в обріз і потрібно поспішати.

-Ну ж бо, нієра Касія покваптесь, айсир Дарем не любить чекати.

Хмикнувши, схопилася в сідло досить міцної кобили, ще одна недоступна для мене розкіш. Зазвичай транспорт надавав замовник, іноді й на віслюках доводилося їздити.

Про айсира Дарема шех Вілліріос я чула. Занадто жорсткий і непримиримий, відсікав голови праворуч і ліворуч, чим і заслужив репутацію ката. Жодна айсира, яка поважає себе, ні за які гроші світу не хотіла виходити за нього заміж, і їм вкрай пощастило, так як і сам айсир не прагнув пов'язувати себе узами шлюбу.

Пересуваючись тісними вулицями бадьорим галопом, ледь не знесли міського божевільного, який зранку прийняв на груди надто багато благословенного вина.

Кінь піднявся дибки, ледве не скинувши мене. Від душі стьобнула батогом землю всього за метр від п'яниці, який заволав дурниною на всю вулицю.

-Кляті маги. - цього йому здалося мало, і приклавшись до пляшки з пійлом, ще голосніше заволав. - Прокляті маги, всім вам горіти в пекельному полум'ї.

Не слухаючи голосіння божевільного, спонукала кобилу. З храмовниками у влади стосунки напружені, і стали ще гіршими після того, як шістнадцять років тому нинішній імператор знищив весь орден “Істинної віри”, який все ж таки зумів наче фенікс відродиться з попелу і стати ще більш впливовим. Що спонукало правителя настільки кардинально розібратися з храмовниками найсуворіша таємниця, яку передають із вуст у вуста. Подейкували, що храмовники знищили священний храм жриць, разом із жрицями, які були життєво необхідні імператору.

Мені навіть цікаво, що скаже Ріан. Лише кілька місяців тому міська варта його добре прокотила з державним замовленням. Того разу убили трьох наших, а він у результаті не те що компенсації не отримав, а навіть гнутої мідьки не виторгував.

Ми під'їхали до похмурої, надто простої будівлі з темного каменю. На нас з цікавістю дивилася дюжина очей. Я всією шкірою відчувала оцінюючі, зацікавлені погляди. Вважалося, що найманцями можуть бути тільки чоловіки, і що жінці в це ремесло не варто потикатися своїми ніжними ручками. Мало кого цікавило, що цими ручками я запросто можу зламати шию, або поставити на коліна здорового чоловіка. Не мага, там важче, якщо він задіє свій резерв, то жодна фізична підготовка не допоможе.

Один із теплої компанії не ховаючись роздягав мене поглядом, уже напевно розклав на ліжку в різних позах, оглядаючи наче шматок м'яса. Я звикла не звертати уваги, але точно знала що якщо простягне руки, то втратить їх.

-Так це ж усім відома нієра Касія. -знудливо простягнув він.