Гл. 14. 21 лютого 2021 року. Перевірка на міцність. Спогад Марії.

Усе почалося за день до  дня народження Володі.Ми були знайомі місяць. Я випадково почула голос Артура, друга з молодості,з трубки Володі: «Вов, ну вона ж занадто ніжна... Так, варіант на пару місяців». Я вже знала про кримінальне минуле мого нового чоловіка. Але не могла в це повірити. Настільки уважний та приємний він був зі мною, що я не могла його уявити жорстким та войовничим до чужих. Навіть у минулому.

Слова Артура зачепили мене сильніше, ніж могли б. У сорок вісім років ти вже точно знаєш ціну своєї «ніжності» і те, скільки сили насправді потрібно, щоб її зберегти. Коли чоловік каже, що ти занадто ніжна, він зазвичай має на увазі, що ти слабка і ненадійна. Артур помилявся, і я знала, що сьогоднішня зустріч не минеться просто так.

Ми святкували день народження Володі на дачі в Артура. Це був солідний дім, де панував дух господаря. Артур — у своєму незмінному простому джемпері — здавався частиною цих важких меблів. Він завжди повторював, що гроші люблять тишу, і сьогодні ця тиша в його домі здавалася мені особливо викличною.

Артур вирішив влаштувати мені перевірку. Зі своєю кривою усмішкою він підійшов до колонки і ввімкнув «Мурку». Це був виклик, кинутий мені прямо в обличчя на його території: мовляв, ну що, витончена ти наша, як тобі така естетика? Чи не зламаєшся від блатного акорду?

Я не стала ніяковіти. Я відчула холодний кураж, спіймала ритм і вийшла в центр кухні. Але найдивніше сталося за секунду. Володін колишній однокласник — тихий чоловік, співробітник НДІ, який до криміналу не мав жодного стосунку, — раптом схопився з місця.

— О, класика! — вигукнув він і, безглуздо, але дуже завзято притупуючи, почав видавати якісь неймовірні коліна поруч зі мною.

Ми танцювали вдвох. Я — з викликом в очах, а він — просто від душі, розмахуючи руками і щиро радіючи святу. Цей контраст був настільки кумедним, що Володя мало не подавився від сміху, а Артур впав у справжній ступор. Його «бандитська провокація» перетворилася на веселий балаган.

Коли музика стихла, Володя пішов до вікна покурити. Ми залишилися з Артуром удвох біля столу. Я підійшла, взяла склянку і, дивлячись йому прямо в перенісся, тихо сказала:

— Я вчора вашу розмову чула. Про «ніжну» і про те, що я тут ненадовго. Дарма ти так, Артуре. Я за Володю не через статус тримаюся. І «здуватися» я не збираюся. Тож не треба його від мене «рятувати». Самі розберемося.

Артур завмер. Він подивився на мене так, ніби вперше побачив під шкірою сталевий каркас. Повільно і майже шанобливо кивнув. Прийнято.

— Маш, ну ви дали джазу! — Володя повернувся від вікна і обійняв мене. — Артуре, бачив? Оце я розумію — свято!

Артур нарешті відвів погляд і клацнув запальничкою.
— Бачив, Вов. Усе бачив. Справді, свято вдалося.

Я сіла поруч із Володею, відчуваючи, що перевірку пройдено. За вікном заміської дачі падав тихий лютневий сніг.