Глава 16

Артем подолав відстань, що розділяла нас від входу до столика, за кілька довгих, важких секунд. З кожним його кроком, з кожним невблаганним наближенням мені здавалося, що кисню в ресторані стає дедалі менше. Я сиділа, втиснувшись лопатками в м'яку оббивку диванчика, і судорожно стискала склянку з лимонадом.

Він зупинився прямо навпроти мене. Нахилившись над столиком, він не посміхався. У його зелених очах, які ще пару днів тому так тепло й глузливо дивилися на мене в салоні машини, зараз плескався непроникний холод.

— Ти ж не брюнетка, — це були його перші слова. Ні «привіт», ні «добрий вечір».

Його голос пролунав різко, жорстко, майже як звинувачення. Від цього тону я миттєво знітилася, немов з мене раптом випустили все повітря. Мої плечі поникли, а ретельно підібрана сукня, яка ще годину тому здавалася мені шикарною, раптом видалася безглуздим маскарадним костюмом.

Він був розчарований. Це читалося в кожній рисочці його напруженого обличчя, у жорсткій лінії стиснутих губ, у тому, як він дивився на мене — немов на підробку, яку йому спробували всучити замість оригіналу.

Але як таке могло статися? Чому така реакція? Мій мозок гарячково бився об черепну коробку. Адже ще зовсім недавно, в лікарні й дорогою додому, мені абсолютно чітко здавалося, що між нами проскочила іскра. Що я йому сподобалася. Що нам було легко й весело разом. А тепер він дивиться на мене так, ніби я скоїла злочин століття.

— Це... це просто старе фото, — збентежено вичавила я, відчуваючи, як рум’янець пекучого сорому заливає шию та щоки.

Я збрехала. Незграбно, жалюгідно й дурно. Я просто запанікувала, не знаючи, як пояснити йому всю ту божевільну схему, яку провернула Кароліна. У глибині душі я відчайдушно молилася всім богам, щоб він ніколи раніше не бачив цю конкретну фотографію з Ейфелевою вежею в соціальних мережах моєї подруги. Якщо він зрозуміє, що я видавала себе за Кароліну, це буде остаточною і безповоротною ганьбою.

Артем нічого не відповів на мою жалюгідну брехню. Він мовчки відвів від мене погляд, важко зітхнув і озирнувся навколо, немов оцінюючи обстановку або прикидаючи шляхи відступу. На секунду мені здалося, що він зараз просто розвернеться і мовчки піде, залишивши мене одну розхльобувати цей принизливий вечір.

Але він знову повернувся до мене і простягнув невеликий, який до цього тримав опущеним вниз.

— Ну, раз вже ми обоє сюди прийшли, то чому б не повечеряти хоча б, — промовив він рівним, майже байдужим тоном. — Це тобі.

— Дякую, — ледь чутно пробурмотіла я.

Мої пальці здригнулися, коли я брала квіти. Букет був неймовірно красивим, від бутонів виходив тонкий, солодкуватий аромат, але зараз ці квіти здавалися мені не романтичним жестом, а скоріше втішним призом для того, хто програв.

Артем обійшов столик і опустився в крісло навпроти.

Настала пауза. Я почувалася настільки ніяково, що хотілося провалитися крізь землю прямо зараз, пробивши паркет ресторану. Здається, все йшло гірше нікуди. Він явно не був зацікавлений у побаченні зі мною. Загадкова дівчина на фото хвилювала його уяву, а реальна Діана з забитим коліном і безглуздою брехнею про колір волосся викликала лише розчарування.

Але чому? Якщо я йому хоч трохи подобалася раніше, чому той факт, що під анкетою ховалася саме я, так сильно його відштовхнув? Через сам факт обману?

До нашого столика підійшов офіціант, поклав перед нами два меню і, побажавши приємного вечора, так само непомітно зник.

Артем мовчки відкрив папку. Я сиділа, не наважуючись навіть доторкнутися до свого примірника. Мої руки безвольно лежали на колінах, стискаючи стебла троянд.

Я боязко, з-під напівопущених вій подивилася на нього. Він вивчав меню. Приглушене світло бра м'яко падало на його обличчя, окреслюючи різку лінію вилиць, прямий ніс, густі брови, які зараз були злегка зведені на переніссі. У цій чорній сорочці, розслаблений, але водночас напружений, як натягнута струна, він виглядав до запаморочення привабливо. Я дивилася на те, як його довгі пальці перегортають щільну сторінку, і відчувала, як всередині все стискається від туги.

І раптом, немов відчувши мій пильний погляд, Артем підвів очі від меню.

Наші погляди зіткнулися з такою силою, що мене немов ударило струмом. У його зелених райдужках плескалося щось темне, нечитабельне. Мене спіймали на гарячому. Серце злякано забилося, і я різко, немов обшпарена, опустила голову вниз.

Схопивши своє меню, я втупилася в нього небачачим поглядом. Літери на сторінках стрибали, розпливалися і зливалися в безглузді чорні візерунки. Я не бачила ні назв страв, ні цін. Я бачила тільки його розчаровані очі і розуміла, що цей вечір обіцяє стати найдовшим і найболіснішим у моєму житті.

Сьогодні діє остання знижка на мою передплату "Заборонене бажання"? Зовсім скоро книга буде завершена і ціна стане вище, так що не пропустіть нагоду купити книгу по найнижчій ціні!