Розділ 10

Я стояла перед великим дзеркалом у спальні, спостерігаючи, як Міріам і ще одна служниця метушаться навколо, намагаючись довести мій образ до ідеалу. Це була остання примірка сукні перед весіллям. Сукня була розкішною, але надзвичайно важкою, і коли мені тугіше затягли корсет, я відчула, як ребра стискаються, а дихання стає важким. 

Я заплющила очі, вдихнула через носа і повільно видихнула, намагаючись заспокоїтись. Корсет сковував мої рухи, не даючи змоги зробити повний вдих.

— Потерпіть ще трохи, — прошепотіла Еліза, з розумінням в її голосі.

— Вам дуже личить, Ваша Світлосте, — сказала інша служниця, намагаючись підняти настрій. — Ви будете найкрасивішою нареченою.

Я примусила себе усміхнутись у відповідь, хоча всередині мене не було ані радості, ані того хвилювання, яке я мала б відчувати перед весіллям. Це виглядало більше як обов’язок, а не свято.

Еліза підійшла ближче і обережно поправила мереживний рукав сукні.

— Все повинно бути бездоганним, — сказала вона з ноткою наполегливості в голосі.

Я намагалася зберігати спокій, але думки були зовсім не тут. Ці нескінченні приготування здавалися мені лише виставою, в якій кожен рух і кожне слово мають бути точними, як по нотах. Сукня сиділа бездоганно, а на шиї блищало коштовне намисто, яке мені подарували як майбутній королеві. Але чим більше я дивилася на себе, тим більше відчувала нервовий дискомфорт. Всі ці деталі — кожна складка сукні, кожен камінець на намисті — не мали для мене значення, бо в моїх думках не було місця ні для краси, ні для святкової атмосфери.

Мене більше хвилювали масштаби цього свята і гості, серед яких буде і король Деларії — батько Ксандри. Я не могла позбутись думки, що він може щось запідозрити.

Я уявляла, як його погляд затримується на мені довше, ніж це передбачено, як у його очах з’являється сумнів. А якщо він щось помітить? Якщо поставить питання, на яке я не зможу дати відповіді?

Королева запевняла мене, що він байдужий до своєї доньки, що навіть не буде зі мною розмовляти більше, ніж вимагають формальності. Але страх все одно не відпускав мене.

— Як тільки король побачить вас у цьому вбранні, — сказала Еліза, її голос звучав повний захоплення, — він не зможе відвести погляду. Ви будете просто неперевершена.

Здається, навіть Еліза вже встигла звикнути до всіх цих ритуалів і атмосфер замку, ніби вона була тут завжди. В її впевненості й спокої було щось заспокійливе, і я не могла не помітити, як ці почуття ненавмисно передавалися мені. Але, попри це, я не могла позбутися відчуття, що все навколо — частина великої гри, в яку я потрапила, і від якої неможливо вийти.

Щоранку я снідала в компанії короля, а обід і вечерю проводила на самоті, шукаючи хоч якусь ілюзію спокою в цих годинах. Його присутність за столом була завжди випробуванням: постійні гострі зауваження, що змушували мене почуватися немов під допитом, його погляд, який пронизував наскрізь, змушуючи відчувати себе зайвою. Його впертість і непохитність чітко давали зрозуміти, хто тут головний, хто встановлює правила. Це створювало атмосферу напруги, яку неможливо було не помічати.

Та коли його не було поруч, я відчувала, як нарешті можу дихати вільно. Відсутність короля приносила тимчасове полегшення, яким я безсвідомо насолоджувалася. Однак я також розуміла: якщо я не знайду до нього підхід, моє перебування у замку перетвореться на кошмар.

Чи був він жорстоким за своєю природою? Чи, можливо, під цією холодною маскою ховалося щось більше, те, що я могла б зрозуміти, якби заглянула глибше? Я мала знайти відповіді на ці питання, якщо хотіла вижити в цьому замку. Десь у глибині душі мені хотілося вірити, що згодом корольстане м'якшим, менш відстороненим. Що одного дня побачить у мені не лише інструмент у своїх політичних іграх, а людину, з якою можна поділитися хоча б часткою своїх думок і почуттів.

Я розуміла: наше майбутнє залежало від того, як я поводитимусь із ним. Здатися — означало дозволити йому цілковито контролювати мене, а відкрита непокора лише посилила б прірву між нами. Мені потрібно було знайти баланс. Навчитися розуміти його, не забуваючи про власні межі. І саме цей баланс визначить, ким ми станемо один для одного — союзниками чи вічними суперниками.

Коли я, нарешті, переодягнулася і знову вдягнула звичний, набагато більш комфортний одяг, відчула неймовірне полегшення. Еліза не переставала нахвалювати результат, але я лише кивала, втомлено всміхаючись, намагаючись позбутися того важкого відчуття, яке залишила сукня.

Ці кілька днів були переповнені новими турботами, і хоча король залучив мене до організації весілля, я відчувала більше тиск, ніж радість. Всі ці нескінченні приготування — від вибору страв до найдрібніших деталей, що повинні були створити «ідеальну» атмосферу святкування — лише збільшували мої переживання. Кожен раз, коли я намагалася знайти власну думку в цьому всьому, моя увага знову зверталася до того, щоб задовольнити його вимоги, а не власні бажання.

Хоча два роки навчання вчили мене бути принцесою, я розуміла, що їх було недостатньо, щоб повністю адаптуватися до нового життя в королівському дворі. Кожен день у цьому величезному замку здавався випробуванням, і я відчувала тягар відповідальності на своїх плечах. Незважаючи на інтенсивне виховання, я не була готова до того, що чекало на мене зараз.

Мої думки постійно крутяться навколо того, що я можу зробити неправильно, чи не підведу я всіх, чи не зіпсую все. Кожне рішення — чи то страви, чи то вибір кольору для серветок — мали значення. Я була переконана, що кожна деталь важлива, і навіть найменша похибка могла мати наслідки.