Розділ 8

— Це просто неприпустимо, — сердито вигукнула Еліза, енергійно підбиваючи подушки й готуючи моє ліжко до сну. — Таке ставлення до вас, принцесо! Я розумію, що він король, але ж існують межі пристойності!

Вона струснула покривало так різко, що в повітрі злетіли дрібні порошинки, а її темні очі блиснули гнівом. Я коротко розповіла їй про свою зустріч із Кривавим королем, не вдаючись у деталі, та Еліза була поруч і відчувала мій настрій.

Я сиділа перед дзеркалом і повільно розчісувала волосся, спостерігаючи, як світлі пасма ковзають між пальцями. Свічки на туалетному столику мерехтіли, відбиваючись у дзеркалі золотавими відблисками, і ця тиха сцена контрастувала з бурею думок у моїй голові.

Еліза була впевнена, що мене образила його поведінка. Що мені боляче, що я принижена. Але чи було це справді так?

— Він має право, — тихо промовила я, не відводячи погляду від свого відображення.

Жінка різко обернулася. Її очі сповнились здивуванням і обуренням.

— Має право? — у її голосі прозвучала відверта невіра. — Ви справді вважаєте, що це нормально?

Я не знала, що відповісти. Ні, це не було нормально. Я бачила, як король ставиться до Ксандри з презирством, як намагався принизити її з першої ж зустрічі. Тепер це торкалося мене особисто. Його слова, його погляд… Вони викликали в мені обурення, яке я намагалася заглушити. Я не була готова йому перечити. Поки що.

— Я просто... втомилася, — зрештою сказала я, відводячи погляд. — Будь ласка, дай мені відпочити.

Еліза стиснула губи, ніби хотіла ще щось сказати, але зрештою тільки зітхнула.

— Як скажете, Ваша Світлосте.

— Це був важкий день для нас обох, — додала я м’якіше. — Іди відпочивай.

Вона ще трохи вагалася, але зрештою зробила крок назад.

— Якщо вам щось знадобиться, просто покличте, — промовила вона турботливо й вийшла, зачинивши за собою двері.

Кімнату огорнула тиша.

Це був мій перший день у замку Кривавого короля. І все тут здавалося чужим.

Маєток Серафіми, де я провела останні два роки, тепер здавався крихітним і незначним у порівнянні з цією величчю. Навіть замок у Деларії не міг зрівнятися з цим місцем, його монументальністю та холодною, незламною строгістю.

Повітря в замку було насичене запахом старого каменю, полірованого дерева й чимось ледь вловимим, та водночас тривожним. Я знала, що цей момент настане, готувалася до нього, але серце все одно калатало, а пальці стискали ручку щітки надто міцно.

Зустріч із нареченим минула не так, як я уявляла. Коли я побачила його очі, коли почула його голос, я зрозуміла: усі чутки про Кривавого короля не були перебільшенням. Якби він захотів, він міг би перерізати мені горло просто там, у тронному залі, не замислюючись. Він міг би навіть не забруднити руки, просто віддавши наказ.

Мої пальці ще сильніше стиснули щітку.

Його погляд — холодний, відсторонений. Його голос — байдужий, спокійний. Все в ньому було схоже на лезо, яке повільно ковзає по шкірі, не залишаючи ран, але змушуючи кров стигнути в жилах.

Я глибоко вдихнула, намагаючись зберегти спокій. Погладила волосся руками — цей звичний жест зазвичай заспокоював мене. Але не цього разу.

Я була тут, у замку, і моє життя тепер залежало від настрою людини, здатної знищити мене одним порухом руки.

Але я не могла дозволити собі піддатися страху.

Батько Ксандри, Теодор, уклав цю угоду, розігруючи свої політичні комбінації. Для нього, як і для Кривавого короля, принцеса була лише фігурою в цій безжалісній грі. Два королі, два стратега, що маніпулюють долями, не рахуючись з почуттями людей.

Наречений пам’ятав Ксандру маленькою, плаксивою дівчинкою. Що між ними сталося тоді? Я не знала. Але те, що цей спогад залишив свій слід, було очевидно. Його байдужість могла бути лише маскою, під якою ховалася зовсім інша емоція: презирство? Жалість? Глузування?

Але яка різниця?

Життя в сиротинці навчило мене виживати. Там, у холодних стінах, кожен день був випробуванням. Там не було місця для слабкості. Ніхто не простягав руку допомоги.

Я навчилася боротися.

І тепер, у цьому замку, я зроблю те саме.

Я не дозволю, щоб мене зламали.

І я не дозволю, щоб Ксандру топтали.

***

Моя спальня була розташована в східному крилі замку — далеко від основних залів, подалі від тронної зали, подалі від самого короля. Це місце мало бути моїм притулком, але в його холодних стінах не було навіть натяку на затишок.

Величезне вікно виходило на внутрішній двір, але навіть звідси можна було бачити темні обриси високих мурі. Важкі оксамитові портьєри намагалися приховати цей похмурий краєвид, та я все одно відчувала його присутність.

Ліжко було надто велике, як ніби створене, щоб змусити мене відчувати себе ще менше, ще вразливіше. Холодні шовкові простирадла не приносили жодного заспокоєння. У повітрі висів легкий запах ладану та воскових свічок, змішаний з чимось невловимо чужим.