Розділ 27

 Трибуни гуділи ще задовго до початку відбору. Студенти з усіх курсів заповнили їх ущент, хтось стояв у проходах, хтось навіть піднімався вище, аби краще бачити арену. Шум стояв такий, що окремі голоси губилися, але час від часу виривалися чіткі вигуки — імена, прізвища, крики підтримки. Більшість із них належали аґріонцям.

 Відбір складався з трьох блоків — система проста за структурою, але жорстка за змістом. У першому блоці змагалися лише аґріонці: вони проходили силові випробування, демонстрували витривалість, швидкість реакції і здатність мислити під тиском. Для них це було природним середовищем. Раса воїнів, сформована у постійній боротьбі, вони з дитинства звикали до дисципліни, стриманості й чіткого підпорядкування Закону. Емоції залишалися під контролем, рішення — холодними, а відчуття обов’язку перед своєю расою не допускало слабкості навіть у дрібницях. Кожен із них виходив на арену не заради особистої перемоги — вони підтверджували право бути частиною сили, яка тримає рівновагу між світами.

 Втім, навіть ця сила мала свою межу. Кілька сотень років тому аґріонці ледь не втратили власну планету — не через ворога, а через виснаження. Резидіум, що накопичувався в їхніх тілах, поступово руйнував їх зсередини, і жодна з відомих технік не давала повного відновлення. Саме тоді було відкрито зв’язок, який довгий час залишався прихованим: деякі люменти виявили здатність впливати на цей процес, знімаючи надлишок резидіуму і відновлюючи енергетичний баланс аґріонців. Це не було повним лікуванням, але цього виявилося достатньо, щоб врятувати расу від повільного знищення.

 Ціна цього відкриття змінила обидві сторони. Частина аґріонців залишила свою планету і оселилася поруч із люментами, взявши на себе їхній захист. Так виник союз, який тримався не на довірі, а на необхідності, що з часом переросла у спільну систему виживання. Було укладено договір співіснування, а на нейтральних територіях з’явилися академії — місця, де обидві раси вчилися працювати разом, підтримувати баланс і не допустити повторення минулого.

 Саме тому, другий блок змагань, належав люментам. До нього допускали лише тих, хто мав достатній рівень підготовки, витримки і внутрішньої стабільності, щоб взаємодіяти з енергією аґріонців. Вони не змагалися в силі — їхнє завдання полягало в іншому: витримати чужий тиск, не втратити контроль і довести, що поруч із ними аґріонець залишиться боєздатним.

 Третій блок поєднував обидві раси. Саме тут перевірялася не окрема майстерність, а здатність діяти як єдине ціле. Пари формувалися швидко, змінювалися після кожного етапу, і кожен новий партнер вимагав миттєвої адаптації. Сила без контролю ставала загрозою, контроль без сили — марним. І тільки ті, хто знаходив баланс, мали шанс пройти далі.

 Перший блок відбору розпочався після трьох коротких гудків. Аґріонці виходили на арену по черзі. Силові вправи змінювалися логічними завданнями у спеціальних лабіринтах, де потрібно було не лише знайти вихід, а й правильно обрати шлях під тиском змінної магічної структури. Вони діяли швидко, впевнено, без зайвих рухів. Кожен із них знав, що робить. Сієна спостерігала, як один за одним вони проходять випробування. Їхня витривалість, реакція, холодна концентрація — усе виглядало відточеним до автоматизму. Дівчина мимоволі зупинилась на фігурі свого колишнього, здавалося,  Грес з легкістю долав поставлені перешкоди, лишаючи далеко за своєю спиною інших аґріонців.
 

Другий блок оголосили майже без паузи. Сієна вийшла на арену разом з іншими люментами. Вже з перших хвилин стало зрозуміло — це буде набагато складніше, ніж вона уявляла. Біг із навантаженням, утримання балансу на нестабільній платформі, реакційні вправи — усе йшло на межі. Вона відчувала, як тіло поступово здає, як дихання збивається, як ноги стають важкими, ще трохи — і вона зійде.

 Пальці ковзнули по шорсткій поверхні стіни, коли вона вкотре намагалася вхопитися вище. Двометрова висота раптом здалася непідйомною. Вона різко сіпнулася вперед, здерши шкіру на долоні — біль різонув гостро, але змусив не відпустити. Ноги тремтіли, підошви ковзали, і на якусь мить з’явилася панічна думка, що вона просто зірветься назад.

— Давай… — хрипко прошепотіла вона сама до себе, навіть не усвідомлюючи цього. Ще ривок, ще  зусилля, і вона  буквально видерлася наверх, перекинулася через край і важко впала на інший бік, не маючи часу навіть перевести подих — далі чекала наступна ділянка.

 Балансуюча платформа хиталася під ногами, змушуючи тримати рівновагу на межі. Один неправильний крок — і ти знову внизу. Сієна відчула, як страх стискає горло, але змусила себе рухатися далі, короткими, обережними кроками, стискаючи зуби так, що аж зводило щелепу. Дихання збилося остаточно, груди ніби зсередини стискало обручем, але Фініш вже  був близько. Тіло більше не хотіло слухати сигнали мозку, але Сієна змусила себе зробити крок, потім ще один, потім біг — рваний, нерівний, на залишках сил. Коли вона перетнула лінію, сигнал пролунав одразу — різкий, гучний, остаточний. Дівчина різко зупинилася і зігнулася вперед, впираючись руками в коліна. Повітря не вистачало. Вона хапала його жадібно, ніби вперше в житті, але легені відмовлялися працювати як слід, і кожен вдих давався через силу.

 У голові гуло, на секунду їй здалося, що вона прийшла останньою, але за спиною почулися важкі кроки. Сієна підняла голову, і побачила, як до фінішу добігає ще одна люментка. Усвідомлення того, що дівчина прийшла не останньою прийшло не одразу, але вона це зробила.  Сієна на мить заплющила очі, все ще намагаючись вирівняти дихання — вона справді це зробила, і сама не до кінця розуміла — як.

 Після другого блоку оголосили перерву, інші люменти пішли до своїх груп підтримки, чого у Сієни , звісно ж ю, не було, через сумнівний спосіб участі у відборі, але це зовсім її не зачепило . Дівчина ще стояла, намагаючись надихатись повітрям, коли поруч з’явився цілитель, і без зайвих слів почав оглядати її руку. Лише тоді вона опустила погляд на подерту форму, трохи нижче плеча, і темну рідину, яка просочувалася крізь тканину. Рана була не дуже великою, але , скоріше за все, глибокою. Тонкий струмок крові  повільно стікав до зап’ястя, залишаючи темні сліди на формі.