Розділ 25

 Цього ранку оголосили відбір на бойовий виліт. Це зробили без зайвих церемоній — сухим повідомленням у загальній системі академії. Але цього вистачило, щоб напруга та перешіптування розлилися по корпусах швидше, ніж метеоритний дощ.

 Для аґріонців це було більше, ніж шанс. Це був маркер приналежності до своєї раси. Їх виховували як воїнів із дитинства: витривалість, холодна голова, здатність діяти в умовах, де інші зупиняються. Потрапити на справжній виліт означало довести, що ти не просто студент — ти частина сили, яка тримає межі світів. І кожен із них це знав, на відміну від люментів. Для цієї раси відбір проводився по інших критеріях, адже вони мали супроводжувати воїнів у вильотах, виконуючи чітко поставлені завдання, але в жодному разі не вступати в бойові дії відкрито. Люменти були зобовʼязані  забезпечити аґріонцям простір для відхідного маневру, звісно ж, якщо такий знадобиться, тому відігравали не менш важливу роль в операціях.

 В день подачі анкет біля терміналів зібралися черги. Дані, показники, допуски — усе проходило через центральну програму відбору, яка сама визначала, хто достатньо стабільний фізично й енергетично, щоб не зірвати місію. Не завжди бойові місії завершувалися боями або ж стичками, але ймовірність цього лишалася великою, тому обирали кращих з кращих.

 Люментів допускали одиниці. Лише тих, хто мав виняткову стійкість і міг взаємодіяти з резидіумом аґріонців хоча б частково. Сієна про це чула, але навіть не думала підходити до терміналу, вона була на третьому курсі — а це означало, що програма автоматично б відсіяла її анкету, навіть якщо б дівчина виявляла б величезне бажання потрапити на завдання. Тому, коли на наступний день її ім’я висвітилося у списку допущених — вона спершу вирішила, що це помилка. Люментка стояла перед панеллю екрану, перечитуючи рядок знову і знову — “Сієна Вальєр. Допущена до турнірного відбору”.

— Це жарт… — тихо видихнула вона, навіть не помітивши, що сказала це вголос.

— Ні, — холодний голос позаду змусив її різко обернутися. — Це не жарт. — Сентор наблизився до неї майже впритул, закривши дівчину своїм широким торсом. Його погляд ковзнув по екрану, ніби він уже бачив це раніше.

 — Ви думаєте, це я? — у голосі Сієни з’явилася різкість швидше, ніж вона встигла її стримати.

— Я не думаю, — спокійно відповів він. — Я роблю висновки з побаченого, і мушу сказати, вони зовсім не втішні.

 Вона скривилась, і, подивившись прямо у вічі капітана, випалила: — То зробіть ще один, я не подавала жодної анкети, мені це зовсім ні до чого.

 Сентор ледь помітно нахилив голову, розглядаючи її уважніше.

— Ти справді очікуєш, що я в це повірю? — льодяним тоном запитав він.

— А ви справді вважаєте, що я здатна це провернути? — вона підняла голос. — У мене навіть немає доступу до половини систем!

 Кілька студентів поруч завмерли, але Сієна вже не звертала уваги.

— Доступ — це питання ресурсів, — відрізав він. — А от мотиви… з цим цікавіше.

— Які ще мотиви? — вона зробила крок до нього. — Мені це не потрібно, я ж не самовбивця.

— Справді? — його голос став тихішим, але від цього тільки жорсткішим. — Турнір відкриває прямий шлях до бойових операцій, до закритих зон, до речей, про які студенти навіть не чують.

 Сієна стиснула щелепи, намагаючись стримати наростаючий гнів і образу в те, що її словам не те, що не вірять, а навіть не сприймають серйозно.

— І ви вирішили, що я все це спланувала? — піднявши брову, запитала дівчина.

— Я вирішив, що ти не така проста, як намагаєшся виглядати. — без жодної емоції сказав Вейд.

 Цього разу Сієна не стрималася. — А ви занадто впевнені, що все знаєте! — різко кинула вона.

 Тиша навколо стала густішою, Сентор повільно вдихнув, ніби стримуючи щось. — Ти навіть не уявляєш, у що втручаєшся.

— Тоді поясніть, — відрубала вона. — Бо поки що я бачу тільки те, що мене звинувачують у тому, чого я не робила.

Він на мить замовк, дивлячись на неї так, ніби зважував, чи варто продовжувати.

— Турнір — не гра, Сієно, — нарешті сказав він. — Там не залишаються слабкі, і не виживають випадкові.

— Чудово, — вона різко розвернулась. — Значить, мені лишилось пожити кілька днів.

— Ти ще не дослухала, — почав Вейд, але Сієна вже розвернулася і швидким кроком зникла в коридорі, не залишивши йому жодного шансу договорити. Сентор залишився на місці, ледь помітно стиснувши щелепи. Кілька секунд він просто дивився їй услід, а тоді повільно перевів погляд на інших студентів. Обличчя залишалося спокійним, майже байдужим — роками відпрацьована маска не дала тріщини, хоча всередині напруга вже піднімалася різким, гарячим імпульсом.

 Звідки вона взялася…Непередбачувана, вперта, і занадто смілива, щоб залишити це без відповіді.

 Його пальці ледь ворухнулися, ніби він на мить уявив, як легко було б зупинити її, притиснути до стіни, змусити замовкнути і нарешті вислухати до кінця. Але він лише видихнув, навмисне приглушуючи цей порив — не сьогодні, і точно не при свідках. — Продовжимо згодом, — рівно кинув він, ніби нічого не сталося і пішов.