Розділ 18. Як це так?

Каріна їхала до ломбарду в екіпажі. Візник виявився любителем поговорити і всю дорогу не замовкав. Вона в піввуха слухала його міркування з приводу візиту гранд-канцлера і майбутнього турніру міст і мимохідь розглядала перехожих. Їй було приємно бачити на деяких із них хустки власного пошиття.

Проте основну увагу вона концентрувала не так на хустках. Каріна хотіла перевірити, чи не побачить вона на мить у якомусь літньому перехожому молодого чоловіка чи юнака. Її погляд вихоплював з натовпу людей різних верств населення, але жодних чудес не траплялося. Всі вони виглядали на свій вік, і скільки б Каріна на них не дивилася, нічого в їхніх образах не змінювалося.

Чому ж деякі чоловіки похилого віку являються їй на долю секунди молодими, а інші ні? Щоб розгадати загадку, вона вигадала простий спосіб. Сьогодні, коли повернеться додому, спробує делікатно поговорити з Корнеліусом. Обережними питаннями та натяками Каріна промацає ґрунт. Можливо, його відповіді наштовхнуть її на розгадку.

Вона заходила в ломбард задоволена, що намітила собі такий чудовий план. Тепер би ще для повного щастя швидко та безпроблемно викупити кулон.

Каріна не одразу помітила лихваря. За конторкою його не було. Виявилося, що господар ломбарду розмовляє з відвідувачем у дальньому кутку холу.

— Доброго вечора, — кивнула вона йому, щоб засвідчити свою присутність, і почала розглядати порцелянові статуетки на одному зі стелажів.

Привітання лихваря у відповідь прозвучало трохи вимучено, ніби вже ось кого-кого, а її він точно не чекав.

— Доброго вечора, пані. Якщо ваша ласка, доведеться трохи почекати.

Каріна розчула в його голосі тремтіння, і ця обставина дуже здивувала її. Чому лихвар такий напружений? Складалося враження, що між ним та відвідувачем назрів якийсь конфлікт. Загалом, Каріну це ніяк не стосувалося і не мало хвилювати, але замість того, щоб продовжувати вивчати вміст стелажів, вона попрямувала ближче до чоловіків, що вели емоційну бесіду. Зупинилася за кілька метрів і завмерла, вдаючи інтерес до старої лампи, яка припадала пилом на одній із полиць.

— Я наполягаю, — тихо промовив відвідувач. — Поспішіть.

Його голос звучав рівно і беземоційно, тому версію з конфліктом, що назріває, довелося відкинути.

— Мій пане, але… але… ви ж розумієте… — лихвар покосився на Каріну.

Його обличчя було блідим, очі гарячково блищали. Їй згадалося, що таким же схвильованим господар ломбарду став, коли вона показала йому кулон і сказала, що хоче закласти прикрасу. Напевно, лихвар дуже нервує щоразу, коли йдеться про щось цінне.

Інтерес Каріни перемістився з нього на відвідувача. Що такого цінного зібрався той віддати під заставу? Треба сказати, людина це була незвичайна. Високий чоловік років сорока, з обвітреним обличчям, не позбавленим суворої краси. Відразу видно, що не місцевий. Його одяг був облямований хутром — трохи не по погоді, а з шиї звисали нанизані на шкіряний шнурок екзотичні прикраси. Якщо він зібрався закласти одну з них, то хвилювання лихваря можна зрозуміти. Прикраси явно були непростими і трохи моторошними — чимось нагадували ікла диких тварин.

Каріна поволі розглядала їх, доки не відчула, що незнайомець перевів на неї погляд. Їй одразу стало моторошно. Таких холодних очей Каріні ще ніколи не доводилося бачити. Багатовікова вічна мерзлота застигла в їхній крижаній порожнечі. Вона мимоволі зіщулилася. Захотілося негайно вийти з ломбарду — погрітися в променях сонця. Може, справді втекти поки що звідси? Нехай лихвар закінчить свої справи з відвідувачем, і тоді Каріна повернеться.

— Подобається? — крижаний красень торкнувся найбільшої зі своїх екзотичних прикрас.

— Мило, — відповіла Каріна з ввічливості.

Нічого милого в іклах диких тварин вона не знаходила, але навіщось же незнайомець надягнув їх на шию.

Він продовжував гіпнотизувати її холодним поглядом. Поки Каріна боролося з ознобом, що так раптово охопив її, вона й не помітила, як лихвар зник за одними з внутрішніх дверей.

Повернувся він із замшевим мішечком у тремтячих руках. З благоговійним жахом з мішечка вийняли річ, яку Каріна негайно впізнала — її кулон. Ох, ну, дякувати богу, господар ломбарду здогадався, навіщо вона прийшла, і вирішив обслужити її першою. Каріні хотілося якнайшвидше викупити прикрасу і зникнути звідси якомога далі від незнайомця, який наганяв на неї жах. Вона радісно полізла в торбу за заставними грошима, але далі сталося те, чого вона аж ніяк не чекала.

Лихвар простягнув кулон не їй, а відвідувачу.

— Що ти хочеш за нього? — спитав той. — Гроші чи ось це? — він зняв з шиї одну зі своїх моторошних прикрас.

Очі лихваря спалахнули, а руки раптово перестали тремтіти. Він ухопився за ікло і з нотками захоплення прошепотів:

— Це гідний обмін.

Каріна оторопіла. Прямо перед її носом відбуваються торги за річ, яка поки що за всіма законами належить їй.

— Як же так? — обурилася вона. — Це моя прикраса! Термін застави ще не минув!

Вона пропалила господаря ломбарду поглядом. Той, обережно помістивши ікло в мішечок, почав виправдовуватися.

— Я… я пояснював пану… але він наполягав.

Каріна з жахом усвідомила, що незаконна угода, вчинена на її очах, влаштовує обох учасників, а інтереси Каріни нікого не хвилюють. Незнайомець, на долоні якого лежав кулон, повільно стиснув пальці. У Каріни знову похололо в грудях, на цей раз вже не від крижаного погляду білих очей, а від думки, що кулон може бути втрачений для неї назавжди. Їй смертельно не хотілося з ним розлучатися. Тепер вона знала, наскільки важливим є цей артефакт для Торбіона. Він не повинен потрапити до чужих рук! Це взагалі неправильно, що родовий камінь Дак'Кастерів належатиме комусь іншому. Вона гарячково шукала аргументи, якими б змогла зупинити всю цю несправедливість.

Шукала, але не знаходила. Пригрозити їм судом? Навіть не смішно. Каріна поки що жодного поняття не мала про місцеву судову систему, але знаючи тутешні допотопні порядки, здогадувалася, що тій далеко до досконалості. Пообіцяти лихвареві, що знеславить його? Так він і злякався. Що тоді? Просто забрати свою річ? Фізично Каріні з двома чоловіками не впоратися. Та навіть і з одним.