Розділ 8. Слушна мить

Щойно лихвар вийшов, Каріна відразу ж почала переодягатися. Спідниця виявилася трохи завеликою, але врятував пояс, який довелося добряче затягнути. З блузою проблем не виникло. Навіть добре, що та була трохи вільна — не обмежуватиме рухів. Каріна відзначила майстерність кравчині, яка працювала над костюмом — вийшла дуже зручна та практична річ.

Чернечу сукню вона акуратно склала і відправила до своєї торби. Але перед цим дістала з неї флакон із зіллям, яке їй дала преподобна Фредеріка. Ця рідина одного разу вже непогано спрацювала, тимчасово зістаривши Каріну. От і знову стане в нагоді. Кращого моменту для втечі може і не бути. Каріна має найголовніше — гроші. Оновлена зовнішність і одяг суттєво змінять її і зіб'ють зі сліду Торбіона, якщо він влаштує погоню.

Іншої нагоди може і не випасти. Каріна зважилася. Зробила кілька ковтків зілля та кинулася до вікна. Вона давно помітила, що воно не глухе, а просто закрите на клямку. Впоратися з механізмом вдалося досить швидко.

Пощастило, що вікно виходило у внутрішній двір, а там нікого не було. Каріна перелізла через підвіконня і зістрибнула на землю. Швидко озирнулася і, не дозволяючи собі навіть перевести подих, кинулась обходити будівлю ломбарду, щоб дістатися торгової площі, а там змішатись із натовпом.

Вже за кілька хвилин вона влилася в потік перехожих. Тут, у строкатій масі людей, що кудись поспішають, Каріна відчула себе майже в безпеці. Але вона знала, що відчуття це хибне. Потрібно було якнайшвидше виїхати звідси якомога далі.

Трохи в стороні від торгових рядів вона помітила екіпажі, що чергували в очікуванні пасажирів. Туди й попрямувала. Кучер, побачивши, що до нього наближається потенційна клієнтка, пожвавився і почав рекламувати свої послуги.

— Пані, не бажаєте скористатися екіпажем? Усього за півсфольдо доставлю хоч на край міста.

— Мені до салону сестер Брінхілд, — прийняла Каріна запрошення, займаючи пасажирське сидіння.

Саме це ательє Торбіон назвав найкращим у місті. Чому б не випробувати удачу та не спробувати знайти собі там роботу? Хоча б тимчасову. Вона має лише сто днів, щоб стати на ноги і викупити кулон. Коли минулого разу Каріна починала з нуля, то першим кроком було саме влаштування на роботу. А ось другим кроком став пошук житла. У земному світі це було зробити простіше, але, можливо, хазяйки салону, сестри-модистки, якраз і допоможуть з цим. Професійну солідарність та взаємодопомогу ніхто не відміняв.

Що далі екіпаж від'їжджав від площі, то спокійніше ставало Каріні. За кілька хвилин Торбіон запідозрить недобре і почне пошуки. Але на той час вона буде вже далеко. Каріна була впевнена, що канцлер не здогадається шукати її у сестер Брінхілд. Звідки йому знати, що Каріна за фахом кравчиня? Він, мабуть, вирішить, що вона знову помчить ховатися в одній із жіночих обителей. Причому десь у іншому місті. От і нехай нишпорить по навколишніх містечках та селищах.

Екіпаж петляв вуличками хвилин двадцять і, нарешті, зупинився біля акуратної ошатної одноповерхової будівлі з гарною вивіскою: "Модний салон Брінхілд".

Каріна розплатилася з кучером, простягнувши йому одну монетку, а натомість отримала цілу жменю здачі. Ні він, ні вона при цьому не помітили, що зверху за ними спостерігають уважні жовті очі ще одного пасажира, який проїхався на даху екіпажу безоплатно.

Бассетс, маленький провінційний маєток, давно занепав. Двоповерховий будинок жодного разу не ремонтувався з дня побудови. Його стіни облізли і вицвіли, поросли мохом не лише зовні, але місцями і всередині. У розрусі, що панує навколо, звинувачували господиню, Янніку Грід. Але їй було байдуже, що про неї думають. Головний її скарб, бібліотека, утримувалася в повному порядку. Сховище книг розташовувалося у підвалі, де завжди було комфортно: не жарко і не холодно. Туди не затікала вода, коли йшов дощ. А що ще треба?

Зручне крісло-гойдалка стояло між стелажами. У ньому Янніка проводила більшу частину часу. Вона могла задрімати з книжкою в руках, а коли прокидалася, знову поринала в читання. Вона ненавиділа, коли її відволікали від улюбленого заняття. І лише племінниці дозволялася така вільність.

— Тітонько, кликала? — Каролайн з'явилася в бібліотеці саме тоді, коли Янніка прочитала останні рядки чергової книги.

— Так, добре, що ти прийшла. Сьогодні продовжимо лікування.

Племінниця скривилася. Вона не любила процедури.

— Ти маєш бути в гарній формі. Незабаром зустрінешся з нареченим.

— Коли?

— Думаю, лишилося всього кілька днів.

Щойно та, хто зараз замінює Каролайн, пройде страшний очисний ритуал, Янніка знову поміняє дівчат місцями. Обмін і затівався лише для того, щоб на небезпеку наражався хтось інший — племінниця могла не витримати випробування. А що ритуал зробить з тією, хто зараз замінює Каролайн, Янніці було байдуже.

Каріна не стала відразу заходити до салону сестер Брінхілд. Їй треба було дочекатися, коли дія зілля закінчиться. Не хотілося б просто на очах потенційних роботодавців перетворитися зі старенької на молоду.

Вона помітила неподалік лавку, оточену зеленню, — туди й примостилася. Прислухаючись до відчуттів — коли шкірі обличчя повернеться пружність, вона спостерігала за входом у салон.

До будівлі під'їхала пишна карета, з якої вийшов імпозантний чоловік середнього віку та двоє дівчат-підлітків — мабуть, це були батько з дочками. По одягу і манерам неважко було здогадатися, що сімейство дуже заможне, і це вкотре доводило, що салон сестер Брінхілд — статусний заклад.

Чекати на лаві довго не довелося. За кілька хвилин Каріна відчула, що дія зілля закінчується. Вона попрямувала до входу, не чекаючи поки клієнти вийдуть. Якщо сестри-модистки будуть зайняті, вона поки що розвідає що там до чого.

Фойє салону справило на неї приємне враження. Той, хто займався інтер'єром, явно мав відмінний смак. Біля лівої стіни півколом стояли невеликі диванчики та крісла для відвідувачів, а права стіна являла собою один великий довгий стенд зі зразками тканин. Це не просто красиво — це вдале рішення ще й з комерційної точки зору. У відвідувачок одразу створюється потрібний настрій — бажання подивитися на зразки, відчути їх на дотик і прикинути, як це виглядатиме. Тільки Каріна ще обов'язково додала б кілька діжок з пишними зеленими рослинами в зону диванчиків, а поряд зі стендом — кілька манекенів із вбраннями, які є писком моди цього сезону. Каріна брала безпосередню участь в оформленні свого ательє, і в неї в цьому плані вже було око набите.