Розділ 3. Знайома незнайомка

Нещодавно Каріні виповнилося тридцять п'ять, хоча ніхто не давав і тридцяти. Їй лестило, звичайно, що вона виглядає молодо, але не настільки ж. Дзеркало відобразило зовсім молоду дівчину. Років вісімнадцять-дев'ятнадцять. Проте найбільше вражало навіть не це — дівчина виглядала абсолютно незнайомо.

Думки піднялися, розсипалися безглуздими уривками, але зусиллям волі Каріна намагалася зібрати їх докупи. Це ж тепер вона? Як так сталося? Ось це здивоване дівчисько з витріщеними синіми очима і є Каріна???

Кінчиками пальців вона торкнулася чола і хтозна навіщо провела ними по контуру обличчя. Потім повторила те саме відкритою долонею. Брови мимоволі насупилися, але шкіра виявилася настільки пружною, що гримаса не викликала жодної зморшки. Та їй хоч вісімнадцять є?

Каріна вдивлялася в незнайомі риси обличчя, мимоволі шукаючи схожість. Вона була хіба що в тому, що незважаючи на юність, дівчина не виглядала наївною. Така, знаєте, з нотками волелюбства та впертості. Зовсім не поступлива простачка, хоч риси обличчя і були по-дівочому милі. Якщо над нею попрацювати, згодом цілком може вийти писана красуня.

Каріна зірвала з голови чернечий головний убір і задоволено посміхнулася. Волосся — це ще одна подібність. Яскраво-каштанові важкі пасма впали на плечі. І вона раптом майже впізнала у відображенні себе.

Це був момент, коли вона остаточно прийняла нову реальність. Усвідомила безповоротність подій. Більше вже не буде звичного життя. Можна про нього забути. Можна облишити марні спроби вщипнути себе, щоб прокинутися.

Це тепер ти, Каріно. Юна позашлюбна дочка якогось поважного пана. Це в тебе тепер такий набір проблем, що дехто вважає за краще на твоєму місці постригтися у черниці. І може, справді краще було б відсидітися в обителі, але, на жаль, не дали.

Від споглядання себе у дзеркалі Каріну відірвав звук кроків. Хтось наближався до її кімнати. Гранд-канцлер вирішив побачити блудну дочку? Каріна, хоч і не бачила його жодного разу, заочно відчувала неприязнь. Як він міг приготувати для своєї дочки таку незавидну долю, що її навіть послушниці жаліють і оплакують?

Проте, на щастя, візитером виявився не він. До кімнати зайшла приємна молода жінка в коричневій сукні з білими манжетами та білим чепцем. Її одяг нагадував уніформу, тому Каріна прийняла її за прислугу.

— Доброго ранку, ваша світлосте, мене звати Далія, — представилася вона з поклоном. — Мені наказали розбудити вас і підготувати до візиту його світлості.

Ну, з пробудженням його світлість спізнився. Каріна сама впоралася.

— Він наказав мені поквапитися, — Далія винувато зашарілася, — він буде у ваших покоях з хвилини на хвилину, — вона розгублено дивилася на Каріну, мабуть, чекаючи розпоряджень, і, не дочекавшись, наважилася проявити ініціативу: — Укласти вам волосся?

Навряд чи Каріну врятує зачіска. Вона здогадувалася, що прислугу прислали не так підготувати Каріну, скільки просто попередити, що незабаром тут з'явиться чоловік. Мабуть, йому вистачило тактовності не доводити до того, щоб Каріну застали зненацька.

— Передай його світлості, що я готова до його візиту, — попросила вона.

Далія миттєво залишила кімнату. За ті кілька хвилин, які минули з моменту її зникнення до моменту появи в кімнаті гранд-канцлера, Каріна встигла розробити щонайменше три різні стратегії поведінки, залежно від того, як поводитиметься він сам. Але вони їй не знадобилися, тому що візитером виявився не гранд-канцлер. Гірше! До кімнати зайшов її вчорашній викрадач.

То що, виходить, це його замок? Можна було й здогадатися. Це місце узгоджується з його темпераментом. Гори, швидка річка, дика природа.

Сьогодні Торбіон був одягнений значно більш цивілізовано. Замість грубої шкіряної туніки, яка робила його схожим на головоріза, — цілком світська сорочка. До того ж поголений і навіть беззбройний. А Каріна вже встигла подумати, що чоловіки тут навіть спати лягають із пристебнутими до пояса мечами.

Проте його миролюбніший вигляд анітрохи не приспав її пильність. Для неї він так і залишився головорізом. По-перше, тому, що навіть гладко поголений він не втратив своєї аури дикості і зухвалості, яка проявлялася в різких рисах обличчя і пронизливому погляді, а по-друге, Каріна звикла судити про людей за їхніми вчинками, а його вчинки залишали бажати кращого.

Він підійшов до неї, не привітався і навіть не побажав доброго ранку. Коли відстань скоротилася до кількох кроків, Каріні подумалося: а навіщо, взагалі, такому зброя? Зблизька Торбіон здавався особливо кремезним та могутнім. А ти поруч із ним стоїш така дрібна, наче польова мишка. Каріна вперто підвела голову.

— Крістена Лоїз Каролайн, — промовив він з якимось злорадним викривальним задоволенням. — Я не маю жодного сумніву. Але обов’язок наказує мені перевірити родову печатку.

Лише тепер Каріна помітила у його руці флакон. Мабуть, у ньому те саме зілля, за допомогою якого вчора перевіряли послушниць. Торбіон поглядом наказав Каріні витягнути вперед руку. Проявити впертість чи дати йому провести випробування? Їй не хотілося підкорятися головорізу, але безглуздо було б влаштувати боротьбу. Хто вийде переможцем, неважко здогадатися. Мишка може переграти кота лише хитрістю. Поки що краще зіграти в піддавки.

Каріна слухняно простягнула руку. Торбіон зняв з флакона кришку і капнув їй на зап'ястя трохи темної в'язкої рідини.

Каріна зовсім не чекала того, що трапилося далі. Адже вона бачила, як переносили випробування послушниці. Деякі максимум злякано зойкали, інші ж безмовно і беземоційно спостерігали, як на їхніх зап'ястях проступає пляма.

Каріна теж мовчала, але їй стало зле. Там, куди капнуло зілля, виник жар, що розтікся по всьому тілу. В голові затуманилось, перед очима попливли райдужні кола. Вона відчувала, як його пальці втирають зілля в шкіру, і запаморочення все зростало. Здавалося ще трохи і Каріна знепритомніє, але раптом картинка перед очима стала досить чіткою. Тільки от розум не міг збагнути, що Каріна побачила.