РОЗДІЛ 23

Тиша на галявині змінилася першою. Щойно вона була м’якою. Такою, у якій можна сидіти на траві, говорити про смерть і все одно чути, як поруч дихає той, кого любиш, а потім тиша стала чужою.

Ліліт завмерла. Сем помітив це одразу.

— Мам?

Алекс уже дивився в бік дерев і за мить вони вийшли.

П’ятеро.Спокійні, чужі і занадто впевнені.

Вони не поспішали. Просто розійшлися півколом, повільно стискаючи простір навколо галявини, ніби все тут уже належало їм.

— Отже, це правда, — сказав один із них, ковзнувши поглядом по Ліліт. — Нова іграшка Річардсонів уже гуляє сама.

Сем підвівся. Ліліт не глянула на нього, але сказала тихо:

— Стань за мене.

— Мам…

— Семе.

Цього вистачило. Він став позаду, але не сховався. Просто зайняв місце там, де вона сказала.

Алекс стояв трохи збоку. Обличчя стало зібраним.

— Мейсони, — коротко сказав він.

Ліліт підвелася повільно, без різкого руху. Усередині неї щось відступило назад. Та частина, яка ще хвилину тому жартувала з Семом, торкалася руки Алекса, намагалася пояснити смерть так, щоб не добити хлопця остаточно.

Вона не зникла. Просто поступилася місцем іншій. Холодній, точній, без права на паніку.

Один із Мейсонів зробив крок ближче.

— А ці двоє? — він подивився на хлопців. — Ці ще люди… цікаво.

— Не підходь до них, — сказала Ліліт.

Він усміхнувся.

— Ти наказуєш?

— Попереджаю.

— О, як страшно.

Він навіть не намагався приховати насмішку.

Ліліт не відповіла. Вона дивилася не на того, хто говорив  і  не на того, хто стояв ближче за всіх. Її погляд ковзнув далі.

На мовчазного. Того, хто не втручався, того, чию реакцію чекали інші. Головного.

І саме в цю мить один із Мейсонів схопив Алекса за зап’ястя. Швидко і жорстко.

Алекс смикнувся, але чужі пальці вже стиснулися сильніше.

— Куди ж ти?

Сем рвонув уперед.

— Не чіпай його!

— Стояти, — сказала Ліліт.

Голос був тихий, але Сем завмер.

Чужий притягнув Алекса ближче, і його рука піднялася до шиї хлопця.

— Я тебе пам’ятаю, — сказав він майже лагідно. —  А ти трохи підріс з нашої останньої зустрічі. 

Пальці лягли на горло. Алекс не скрикнув. Лише різко вдихнув.

Ліліт зробила один крок.

— Забери руку.

— Бо що?

Пальці стиснулися не до кінця, але було  видно, що Алексу боляче.

— Він ще людина, — сказав Мейсон. — Шия ламається просто. Навіть у таких, як він. От натисну сильніше і не доживе до свого перетворення.

Сем побілів. Алекс дивився прямо. Ліліт — теж.

— Я сказала, — промовила вона рівно, — забери руку від мого сина.

Мейсон на секунду завмер. Посмішка стала ширшою.

— Твого?

Хтось позаду  засміявся.

— Ти ж наче до клану прийшла з одним.

— Тепер у мене двоє.

Ці слова впали на галявину без крику.

Алекс повернув до неї очі. Лише на мить, але Ліліт встигла побачити все: страх, недовіру, біль і ту крихітну надію, яку він не дозволяв собі тримати відкрито і  саме тоді дерева за спиною Мейсонів здригнулися від руху.

Фей, Нік і Джейсон з’явилися майже одночасно. Вони встигли на момент, коли чужа рука вже стискала шию Алекса.

Джейсон зробив крок уперед, бо в цю ж секунду повітря навколо нього стало страшним. Не гучним, не вибуховим, а страшним. Він побачив слід пальців на шиї сина — і в ньому зникло все, крім одного бажання.

Вбити.

Нік ударив рукою йому в груди, зупиняючи.

— Ні.

Джейсон навіть не одразу повернув голову.

— Забери руку.

— Ні.

— Ніку.

— Дивись.

Це слово було різке. Не прохання. Наказ, який Нік мав право сказати тільки тому, що знав, що робить.

Джейсон повернув погляд на галявину і побачив.

Ліліт не кинулася до того, хто тримав Алекса, не зробила очевидного.

Вона зникла з місця — і вже була біля мовчазного Мейсона. Біля головного..

Удар був короткий. Без красивості, без зайвого руху.

Він навіть не встиг підняти руку. Тіло втратило рівновагу, повітря вирвалося з нього зламаним звуком, а вже наступної миті Ліліт притисла його до землі коліном.

На галявині все зупинилося. Той, хто тримав Алекса, інстинктивно відпустив його. Сем рвонув уперед і схопив Алекса за руку.

— До мене.

Алекс відступив до нього. Сем не відпустив. Став поруч, плечем до плеча, ніби сам міг закрити його від усього світу.

Джейсон це побачив і не рушив, бо Нік мав рацію. Вона впоралася...

Ні, не просто впоралася. Вона за одну мить прочитала те, що інший міг би не побачити взагалі. Не виконавця, не найгучнішого, не руку на шиї. Центр того, хто керував.

Нік стояв поруч і не відводив погляду. На його обличчі не було усмішки. Тільки темне, важке визнання.

— Ось тепер, — тихо сказав він, — вони зрозуміють.

Фей нічого не сказала. Вона дивилася на Ліліт так, ніби бачила не вперше, але вперше — до кінця.

Мейсон під Ліліт смикнувся і даремно. Вона перехопила його руку.

Спокійно, точно.

— Знаєш, що найгірше у нашій вічності? — запитала вона.

Він спробував вирватися. Ліліт змістила пальці.

— Смерть іноді була б милістю.

Хруст був тихий. Короткий і сухий. Тіло під нею вигнулося.

Сем здригнувся, але не відвів погляду. Алекс різко вдихнув. Джейсон стиснув щелепу.

Він знав цей звук і зрозумів одразу: вона не калічить навмання. Вона знає, куди тисне.

Ліліт нахилилася нижче.

— У людей є щастя. Якщо їх зламати достатньо сильно, вони можуть померти.

Вона натиснула ще раз. Тепер Мейсон закричав. Глухо. Ніби навіть крик у ньому зламався.

— А ти — ні.

Її голос залишався рівним і саме це було найстрашніше.

— Ти житимеш. Довго… Дуже довго.

Вона відпустила його руку, перехопила інакше, і Джейсон побачив, як у Мейсона в очах з’явився справжній страх. Не перед болем. Перед тим, що він уже зрозумів.