РОЗДІЛ 21 частина 1

Повітря біля басейну було вологе й гаряче.Не від температури. Від людей. Від криків із трибун, свистків, мокрих рушників на плечах, запаху хлору, гумових капців і підліткового адреналіну, який, здається, можна було різати ножем.

Хтось кричав ім’я. Хтось сперечався з тренером. Хтось із батьків махав руками так, ніби міг допомогти дитині пливти швидше просто силою власного сорому.

Ліліт сиділа на нижньому ряду трибун і намагалася не виглядати так, ніби зараз сама стрибне в басейн і всіх там повиховує. Не виходило. Сем уже виграв свій заплив. Стояв тепер біля бортика з рушником на плечах, вологим волоссям, довгими руками, які ще не до кінця звикли до того, що стали такими довгими, і тим виразом обличчя, який у п’ятнадцять років означав: “Я вже майже дорослий, але, мам, будь ласка, все одно подивися на мене”.

Він не казав цього. Звісно,що ні.  Він же тепер був високий. Вищий за неї. З широкими плечима, різкішими рисами обличчя і голосом, який іноді ламався в найнезручніші моменти, за що він страшенно злився, а Ліліт ледве стримувалася, щоб не всміхатися, але коли він після перемоги знайшов її погляд на трибунах — у його очах усе ще був той самий хлопчик.

Її хлопчик. Той, який колись ховався в неї під боком після страшних снів. Той, який у лікарні дивився на неї так, ніби боявся кліпнути, щоб вона не зникла. Той, який тепер виріс настільки, що міг підняти її на руки, якби захотів, але все одно іноді питав:

“Мам, ти вдома?”

Просто щоб знати. Просто щоб дихати спокійніше.\ Ліліт послала йому повітряний поцілунок.

Сем закотив очі. Звісно. Підліток, але кутик його губ зрадницьки сіпнувся.

— Він удає, що йому соромно, — тихо сказав Нік поруч.

Ліліт навіть не повернула голови.

— Йому і є соромно.

— Тоді навіщо ти це робиш?

— Щоб він знав, що я ще жива і маю достатньо сил псувати йому репутацію.

Нік хмикнув.

— Гарне материнство. Травматичне, але гарне.

— Я стараюся.

— Помітно.

Він стояв позаду неї, спершись плечем на бетонну колону, у чорній сорочці, яка виглядала абсолютно недоречно серед мокрих дітей, тренерських свистків і батьків із термосами. Нік узагалі рідко виглядав доречно в нормальних людських місцях. Він був як нічний клуб, який випадково зайшов на шкільні змагання і поводився так само.

— Якщо ти ще раз скажеш “вони пливуть, як втомлені жаби”, — сказала Ліліт, — я тебе виштовхну на середину залу і скажу всім, що ти тренер із мотивації.

— Це погроза?

— Це план.

— Ти стала жорстокою.

— Ти мене виховував.

— Не перекладай на мене свої таланти.

Вона усміхнулася. Коротко, але не відповіла, бо саме в цей момент погляд її ковзнув до іншого кінця басейну.

Алекс стояв біля стартової тумби і щось було не так. Не зовні. Зовні все виглядало майже нормально: високий, підтягнутий, мокре волосся прилипло до чола, плечі напружені, погляд у воду. Просто хлопець перед запливом. Зосереджений. Серйозний, але Ліліт уже давно навчилася бачити різницю між “серйозний” і “зараз зламається всередині, але зробить вигляд, що все добре”. У цьому вона мала багаторічну практику.

Алекс не дивився на трибуни. Не шукав Джейсона. Не шукав нікого. Він дивився в воду так, ніби там був не басейн, а вирок. Попередній заплив він програв. Не катастрофічно. Не так, щоб хтось назвав це провалом. Але достатньо, щоб у нього в очах щось згасло. Алекс не любив програвати. Не через пиху. Через страх. У ньому з дитинства жила якась стара дорослість, яку ніхто не мав би носити в одинадцять, дванадцять, п’ятнадцять років. Він умів усміхатися, жартувати, сперечатися із Семом через дурниці, поводитися майже як звичайний підліток.

Але Ліліт бачила. Іноді він усе ще дивився на світ так, ніби той у будь-яку мить може забрати в нього все.

Джейсон стояв на другому рівні трибун. Темний, спокійний, нерухомий. Занадто нерухомий. Ліліт навіть звідси бачила, як він дивиться на Алекса. Не як просто батько, який хвилюється за спортивний результат. Глибше. Так дивляться на дитину, яку навчився любити не одразу, але коли навчився — уже не знаєш, як існувати без цього. Джейсон зробив крок униз.

Ліліт підвелася раніше, ніж встигла подумати. Нік схопив її за лікоть.

— Куди?

— Туди.

— Його батько зараз спуститься.

— Батько бачить результат, а  я бачу дитину, яка зараз втратить себе перед стартом.

Нік на секунду замовк. Потім відпустив.

— Іди.

Вона вже йшла. Не швидко. Спокійно. Так, щоб не привертати зайвої уваги. Хоча це було марно. Ліліт давно навчилася заходити в простір так, що люди все одно відчували: щось змінилося. Вона пройшла між тренерами, повз двох хлопців у командних куртках, повз жінку, яка говорила в телефон про якісь результати, і зупинилася біля Алекса.

— Гей.

Він не одразу зрозумів, що це до нього. Вона не стала кликати вдруге. Просто торкнулася його зап’ястя.. Тепло легко. Він підняв очі.

— Ліліт?

У голосі прозвучало здивування і  щось дитяче. Те, що він давно намагався ховати, бо п’ятнадцятирічні хлопці чомусь вирішують, що їм уже не можна потребувати дорослих. Дурниці. Їм можна. Просто вони тепер роблять це через плечі, сарказм і “я нормально”.

— Що сталося? — запитала вона.

Він одразу відвів погляд.

— Нічого.

— Алекс.

Він видихнув. Занадто різко.

— Я не знаю.

Він провів рукою по мокрому волоссю.

— Я можу краще. Я знаю, що можу, але щось… ніби мене тримає. Я стартую — і наче все йде не так. Руки не ті. Дихання не те. Вода не та.

— Вода та сама.

Він глянув на неї.

— Я знаю.

— Ні, не знаєш. Бо зараз ти дивишся на неї так, ніби вона особисто тобі винна гроші й не віддає.

Його губи ледь сіпнулися. Дуже слабо, але вже щось.

— Вона мене сьогодні не любить, — пробурмотів він.

— Вода нікого не любить, Алекс. Вона просто є. Це її головна перевага. І головний недолік.