Розділ 4: Тіні, що наближаються

Після того, як клієнт показав Ніксу знімки, всередині нього щось змінилося. Він не міг просто відмахнутися від цього, як робив завжди. Його життя роками будувалося на тому, щоб не залишати слідів, а тепер його обличчя вільно можна було знайти в інтернеті.

Цілий день він працював у кав’ярні, проте його думки були далеко від ароматної кави та замовлень клієнтів. Кейт зайшла після обіду, як завжди, але цього разу Нікс не поспішав до неї. Він не знав, як їй сказати, що її фотографії можуть привернути увагу тих, від кого він ховається.

— Гей, ти сьогодні якийсь відсторонений, — зауважила Кейт, сідаючи біля барної стійки. — Надто багато кави випив чи навпаки — замало?

Нікс намагався всміхнутися, але вийшло слабо.

— Просто багато думок.

— Про що?

Він вагається. Чи варто зараз піднімати цю тему? Чи казати їй, що її мистецтво може стати причиною його проблем?

— Кейт, а ти багато людей фотографуєш?

Вона здивувалася.

— Ну, так. Це моя робота. І захоплення. Чому питаєш?

— Просто цікаво… ти часто викладаєш ці фото?

Кейт примружила очі, явно відчуваючи щось підозріле в його тоні.

— Ніксе, ти натякаєш, що тобі не подобається, що я тебе сфотографувала?

Він зробив паузу.

— Я не хочу, щоб мене було надто багато в мережі.

— Оу… — Кейт нахмурилася. — Якщо це проблема, я можу видалити фото.

— Я був би вдячний, — сказав він тихо.

Кейт кивнула, але її обличчя відобразило розчарування.

— Знаєш, я не розумію тебе, Ніксе. Ти ніби хочеш залишатися непомітним, але в той же час… — Вона зробила паузу. — В тебе є щось таке, що привертає увагу. Я бачу це в кадрі.

Він мовчав, відчуваючи, як ця розмова стає для нього ще складнішою. Він не хотів робити їй боляче, але не міг дозволити собі бути відкритим.

— Вибач, якщо я тебе засмутила, — додала Кейт після паузи.

— Все добре, Кейт, — відповів він, але його голос звучав приглушено.

Він знав: те, що сталося, — не просто випадковість. Його спокійне життя починало хитатися. І він відчував — щось насувається.

Цієї ночі йому знову снилося минуле.

Його батько стояв перед ним, такий, як він пам’ятав його в останній день. За спиною клубився чорний туман, з якого виривалося щось темне й загрозливе.

— Ти маєш бути готовий, Ніксе, — голос батька був глибоким і серйозним.

— До чого?

— Вони йдуть за тобою.

— Хто?

Але батько не відповів. Він простягнув руку, і раптом Нікс відчув, як щось у ньому прокидається. Тепло розлилося його тілом, немов у жилах почала текти чиста енергія.

— Ти маєш силу, але не використовуєш її, — промовив батько. — Настав час…

Чорний туман почав згущуватися, і з нього виринув силует. Темний, високий, загрозливий. Обличчя не видно, лише тінь, яка наближається.

— Хто це? — Нікс відчув, як у грудях наростає страх.

— Той, кого ти знав… Той, хто шукає тебе.

Сон почав розсипатися, як уламки скла.

Нікс різко прокинувся, серце калатало в грудях. Його руки тремтіли, а в кімнаті стояла моторошна тиша.

Він не знав, скільки ще в нього є часу, але тепер був упевнений в одному: він більше не може ховатися.

Кейт сіла за барну стійку, поклавши камеру на стіл перед Ніксом. Вона була зосереджена, але на її обличчі все ще було те саме м’яке вираження, як і вчора — змучене, але спокійне. Вона розглядала напої, які він готував, і вирішила не порушувати мовчання, залишаючи його в спокої. Проте Нікс відчував її погляд на собі, і він не міг не помітити, як її очі, хоч і м’які, все ж були сповнені якоїсь непомітної тривоги.

Кейт повернула голову і тихо сказала:

–Знаєш, я подумала про знімки, які зробила вчора. Може, вони не такі погані, як я думала спочатку. Ти виглядав, як… частина цього місця. Не знаю, як це пояснити.

Нікс лише кивнув, хоча його внутрішнє відчуття змінювалося. Від того моменту, як він побачив ті фото, у ньому щось заговорило. Не просто зацікавленість, а й те відчуття, що між ним і Кейт існує тонка межа. І вона ставала все менш помітною. Його погляд на неї був настільки ж складним, як і цей зв’язок, який невідомо, куди веде.

–Я не знаю, чи хочу, щоб вони взагалі потрапили в інтернет, — продовжила Кейт, ховаючи руку в сумку. — Ти виглядав, як… не звичайний чоловік. Я не можу пояснити, але це було щось більше, ніж просто фото.

–Вона сказала це так тихо, що Нікс ледве почув.

–Чому? — поцікавився він, хоча йому не було важко здогадатися про її сумніви.

–Бо іноді я відчуваю, що на цих фото більше, ніж просто ти. Може, я помиляюся, але мені здається, що там щось не так. Ніби є якісь темніші відтінки, якими я не хочу зачіпати… Простіше сказати, що я не готова показувати їх світу.

–Нікс на мить замовк. Чи міг він бути частиною чогось такого, що вона не могла зрозуміти? І чи зможе він уберегти її від темних відтінків його власного світу, який починав невидимо проникати в її життя?

–Я розумію, — відповів він, притримуючи свою емоційну відстань. — Але іноді, коли я поглядаю на ці фото, я бачу те, чого не помічаю у реальному житті. Може, це просто я… просто темна частина мене, яка хоче вийти назовні. І я не знаю, чи хочеш ти бачити це.

Її погляд трохи затуманився, але вона лише кивнула.

–Я не знаю, Ніксе, я справді не знаю. Але хочу вірити, що все це просто випадковості.

З цього моменту Нікс відчув, як його серце стискається. Ті самі кошмари, які прокидалися знову і знову в його снах, тепер ставали частиною реальності. І у цій реальності був Кейт, людина, яку він намагався захистити, але чим більше часу проводив поруч з нею, тим більше відчував, що не може її уберегти від темряви свого світу.

Вони промовчали кілька хвилин, і в тиші тільки звучав легкий шурхіт струменів молока для кави. Нікс відчував себе не на місці, наче кожен його рух був частиною чогось більше, що він не міг передбачити.

І тоді двері кав’ярні знову відкрилися. Це був той самий клієнт — чоловік у чорному пальті, що вже кілька разів заходив сюди раніше, але цього разу його погляд був більш проникливим.