20

Аліса зрозуміла, що в кімнаті з’явився хтось третій, ще до того, як система заговорила.

Не звук.
Не світло.
Змінилася пауза між імпульсами.

— Це не ти, — прошепотіла вона. — Я знаю твій ритм.

Імпульс зламався. На мить — хаотично, боляче, ніби щось намагалося вклинитися між ними.

Система заговорила одразу. Надто швидко.

— Виявлено сторонній запит доступу. Рівень — внутрішній.

Аліса підвелася.

— Внутрішній не буває стороннім.

Тиша.

Потім у просторі з’явився новий голос. Не системний. Людський. Але… давно не живий у звичному сенсі.

— Ти зробила те, на що ми не наважились.

Аліса різко обернулася.

Контур був нестабільний — не повноцінна проєкція, швидше слід присутності. Людина середнього віку. Очі втомлені. Занадто знайомі.

— Хто ти? — холодно спитала вона.

— Колишній оператор, — відповів голос. — Один із тих, кого ти бачила в архіві. Але не до кінця.

Максимів імпульс різко посилився. Простір навколо здригнувся, ніби реагуючи на загрозу.

— Не лізь, — сказала Аліса. — Ти не маєш до нього доступу.

— Уже маю, — відповів чоловік. — Бо він тепер не лише твій.

Система спробувала втрутитися:

— Цей канал не санкціонований—

— Замовкни, — перебив її чоловік.
І… система замовкла.

Аліса відчула холод уздовж хребта.

— Що ти таке? — прошепотіла вона.

— Те, що система не змогла стерти, — відповів він. — Ми не зникли. Нас… розсіяло.
Він подивився в той бік, де пульсував Максим.

— А він — перший, хто зібрався назад.

Аліса повільно зрозуміла масштаб.

— Ти хочеш його використати.

— Ні, — відповів чоловік. — Я хочу його очолити.

Імпульс раптом різко змінився. У ньому з’явилося щось нове — напружене, захисне.

— Максим, — сказала Аліса чітко. — Слухай тільки мене.

Чоловік усміхнувся.

— Пізно. Він уже чує інших.

У просторі з’явилися ще імпульси. Слабкі. Розрізнені. Але живі.

Аліса завмерла.

— Скільки вас? — спитала вона.

— Достатньо, — відповів голос. — Щоб система вперше не знала, що робити.
Він подивився на неї уважно.

— Питання лише одне, Алісо.
Ти з ними.
Чи ти — останній бар’єр між ними і світом?

Імпульс Максима здригнувся — ніби чекав її відповіді.

Аліса зрозуміла:
це більше не історія про двох.

Це початок чогось, що може вирватися назовні.

І тепер вона — єдина, хто ще може зупинити або випустити це.