5.1

Я ще кілька хвилин сиділа на камені й дивилась у воду, хоча там уже нічого не було.

Тільки моє відображення.

Світле обличчя, розширені очі, мокре волосся, яке вибилося з коси і прилипло до щоки. Звичайна Наелі. Та сама, що зранку сварилася з Тірі через зжовану косу, погано тримала хвилю на тренуванні і вдавала, що не хвилюється через Друге Пробудження. Нічого особливого.

Якби не серце, яке досі билося так, ніби я бігла від лаара через увесь ліс.

Тірі виліз із води, струсився і оббризкав мене з ніг до голови. Зазвичай після такого я б кинула в нього жменьку мокрого піску або хоча б обізвала якимось особливо образливим словом, але цього разу тільки смикнулась і знову подивилась на озеро.

— Ти теж його бачив? — запитала я.

Тірі повернув голову набік.

Звісно, він нічого не відповів. Він взагалі рідко поводився як істота, здатна на серйозні розмови. Але я давно помітила, що коли справа стосувалася води, він розумів значно більше, ніж показував. Іноді мені здавалося, що Тірі знає всі мої таємниці, просто не вміє їх розповісти. Або вміє, але спеціально мовчить, бо йому подобається дивитися, як я сама намагаюся в них розібратися.

— Не дивись на мене так, — сказала я. — Я знаю, що це звучить дурно.

Він пирхнув.

Я зітхнула і провела долонею по поверхні озера.

Вода була прохолодна. Не холодна, а саме прохолодна, така, що тіло спочатку здригається, а потім просить ще. Вона обгорнула пальці мʼяко, майже лагідно, і в цю мить мені знову здалося, що під гладкою поверхнею щось є.

Не риба.

Не водорості.

Не глибина.

Щось інше.

Я нахилилась нижче.

Озеро завжди здавалося мені малим тільки зверху. Воно лежало між дзеркальними деревами, сховане в низині, ніби хтось колись притиснув долонею землю і залишив у ній рівну округлу ямку, наповнену водою. Діти з нашої зграї не любили це місце. Казали, що тут занадто тихо. Дорослі теж рідко приходили, хоча офіційно нічого забороненого в озері не було. Просто всі наче випадково обходили його стороною.

Раніше мені це подобалось.

Тепер почало здаватися підозрілим.

Тірі знову шубовснув у воду й поплив колами, час від часу зникаючи під поверхнею. Його темно-синя шерсть під водою ставала майже чорною, а сріблясті очі світилися так, ніби він носив усередині маленькі уламки світлолисту.

Я завжди вміла плавати добре. Водні діти взагалі плавають раніше, ніж нормально бігають. У нашій зграї це вважалося майже так само природно, як дихати. Але я ніколи не запливала в мале озеро далеко. Можливо, тому що воно не мало очевидної середини. Можливо, тому що вода тут була темніша, ніж у річці. А можливо, тому що десь глибоко я завжди знала: якщо одного разу пірну надто далеко, назад повернусь уже не зовсім такою.

Це була дурна думка.

Але останнім часом у моєму житті стало занадто багато дурних думок, які потім виявлялися не такими вже й дурними.

Я скинула верхній пояс, залишила його на камені й зайшла у воду.

Спочатку по щиколотки.

Потім по коліна.

Потім по пояс.

Тканина одразу намокла і прилипла до тіла. Я скривилась, бо ненавиділа це відчуття — не саму мокру тканину, а те, як вона сковує рухи. Водні наставники завжди повторювали, що під час справжнього перетворення одяг не має значення, бо тіло саме знає, що брати з собою, а що відпускати. Але до Другого Пробудження повне перетворення нам не дозволяли. Ми могли розчинити кисть. Змінити густину шкіри. На мить злитися з хвилею. Іноді, якщо дуже пощастить, відчути воду не зовні, а всередині себе.

Мені рідко щастило на тренуваннях.

Чомусь наодинці все виходило краще.

Я вдихнула й занурилась.

Перші кілька ударів серця вода була просто водою. Темною, прохолодною, знайомою. Я розплющила очі, очі защипало, але не сильно. Крізь зеленкувату товщу я бачила світло згори, ноги Тірі, які смішно перебирали у воді, і довгі срібні стебла очерету, що тягнулися вниз значно глибше, ніж мали б.

Я попливла за ними.

За кілька рухів дно зникло.

Озеро провалювалось униз.

Не поступово, як річкове русло, а різко, ніби в середині нього відкривалася прірва. Світло згори стало тоншим. Вода навколо потемнішала, але не так, як у звичайній глибині. Темрява тут не була порожньою. У ній повільно спалахували дрібні блакитні точки, схожі на пилок вітряних квітів.

Я мала б злякатися.

Мабуть, я й злякалася.

Але цікавість була сильніша.

Тірі плив попереду, зовсім не здивований, ніби бував тут багато разів і просто нарешті дочекався, коли я перестану сидіти на березі з розумним виглядом і полізу туди, куди давно мала полізти.

Я відчула, що хочу вдихнути.

Тіло напружилось.

Звичайний страх одразу піднявся до горла. Я розвернулася, щоб плисти назад, але вода раптом обійняла мене щільніше. Не схопила. Не потягнула. Просто стала навколо такою мʼякою, що я на мить завмерла.