Розділ 1

На першому році навчання в університеті я зустрів своїх найближчих друзів: Філа, Ала та Карину. Наш зв'язок був міцним. Разом ми долали труднощі коледжу та життя, знаходячи втіху та радість у компанії один одного. Але наша нещодавня зустріч піддала нашу дружбу випробуванню, на яке ми ніколи не очікували.

Після успішного складання іспитів ми з нетерпінням чекали можливості відсвяткувати це разом. З грошима нам усім було туго, і думка про те, щоб витратитися на розваги, здавалася далекою мрією. Тим не менш, Ал пообіцяв показати нам щось чудове, і, що найприємніше, це не коштуватиме жодної копійки. Якось увечері ми сіли в мікроавтобус, що прямував на тьмяно освітлену околицю міста.

Поки Ал вів нас до старого складу, моя цікавість поєднувалася з почуттям побоювання. Перед нами маячили залізні двері, замкнені на висячий замок. Хвилювання Ала було відчутним, коли він вказав на значний вхід.

— Як ви вважаєте, що може бути за цими дверима? — спитав він, очі його блищали від передчуття.

Я надто добре знав схильність Ала до дослідження занедбаних місць.

— Давай подивимося, що всередині, — закликав Ал, порушуючи тишу.

Коли замок клацнув, Карина висловила стурбованість з приводу вторгнення.

— Ви пропонуєте нам увірватися на чужий склад? — спитала вона з недовірою.

Ал запевнив нас, що будівля стояла незайманою протягом багатьох років, а її вміст давно покинутий. Дотримуючись обережності, ми пішли за ним у темряву, орієнтуючись тільки на промені ліхтарика мого телефону.

Усередині відкрився величезний простір складу. Коли я провів ліхтариком по кімнаті, моє серце тьохнуло побачивши переді мною — висока постать, гротескна і нервуюча, вимальовувалась у темряві.

Клоун.

Його розфарбоване обличчя, що застигло в зловісній усмішці, викликало в мене мурашки по спині. Пролунав сміх Ала, що висміює мій страх, коли до нього приєднався Філ, в їхніх очах танцювали веселощі.

— Перестаньте сміятися, — пробурмотів я, і в моєму голосі пролунало роздратування.

Склад був лабіринт забутих реліквій і викинутих спогадів. Серед уламків стояла усміхнена панда, яка колись була веселою окрасою дитячої кімнати, а тепер стала нав'язливим нагадуванням про минулий час. Поруч зловісно рипіла потріскана і іржава карусель, її колись яскраві кольори розчинилися в тінях.

У кривих рамах на стінах стояли розбиті дзеркала, що відбивали розбиті образи минулого. Поруч валялися зламані батути.

«Це як цвинтар старих розваг», — міркував я, мій голос ледве чути в тиші складу.

— Ал, як ти все це знайшов?, — спитав Філ.

— Я натрапив на це випадково, — відповів Ал із відчутним хвилюванням.

Поки ми йшли далі, голос Карини прорвав страшну тишу.

— Подивіться, що там? — Вигукнула вона, вказуючи на ігровий автомат, розташований у дальньому кутку.

Обережно підійшовши, ми виявили машину напрочуд добре збереглася: її скла запилені, але цілі. Усередині чекала скарбниця м'яких іграшок, що викликала мрійливий подих Карини.

— Я розіб'ю скло, і ти можеш брати скільки хочеш, — запропонував Ал, пустотливо блищачи очима.

Карина похитала головою, у її голосі звучала обережність.

— А якщо спрацює сигналізація?

Не злякавшись, Ал знайшов поблизу провід з вилкою, що дозволило припустити, що якщо є електрика для сигналізації, то, можливо, є і для ігрового автомата.

Ідея мене зацікавила, і невдовзі ми почали шукати розетку на протилежній стіні. Доклавши трохи зусиль, Ал дістав подовжувач, і Філ з ентузіазмом приступив до роботи.

Коли ми готувалися запустити ігровий автомат, по складі пролунав дивний звук. Спочатку це звучало як сміх, радісна какофонія дітей, що грають. Але коли я озирнувся, я зрозумів, що там нікого немає, силует голови клоуна, що тільки вимальовується.

— Ви це чули? — прошепотів я, і моє серце билося в грудях.

Але Карина , Філ та Ал обмінялися спантеличеними поглядами.

— Тобі, мабуть, щось здалося, — сказав Філ, не звертаючи уваги на мої побоювання.

Підключив вилку та подовжувач. Чудо-машина ввімкнулась, за склом спалахнуло світло, і всього на мить віддзеркалення моїх друзів у дзеркалі машини здалися мені жахливими. Філ весь понівечений у крові, Ал теж весь у крові з вивернутої шиї, Карина вся у пухирях та опіках. Я одвернувся.

— Круто, давай пограємось, — зрадів Філ. — У нас якраз є монети.

Я глянув на відображення машини в дзеркалі; все було гаразд. Але я був єдиним, хто не знайшов цієї ідеї забавною. Ми із друзями не були на одній хвилі. Вони були раді, а я хвилювався. Уся ситуація на складі тиснула на мене. Пахло пилом та іржавим металом. Було темно та холодно. Я хотів піти.

Філ кинув монету в проріз, посунув важіль, і щипці слухняно посунулися. Дивно, що механізм, що так довго не змащували, працював справно.

— Так... кого б мені витягти? Філ прицілився до синього зайця з довгими вухами і натиснув кнопку. Щипці рипнули, але захоплення промахнулося. Філ вийняв монету з вікна і знову кинув її у проріз. — У дитинстві про такий обман могли лише мріяти, скажи? він посміхнувся, і зайця зловили з другої спроби.

Мої друзі раділи, і я теж був радий за свого друга. Мені навіть на мить здалося, що я даремно так хвилювався і що мені слід подякувати Алі за цей вечір.

— А тепер давайте дістанемо дракона, — Філ з ентузіастом знову кинув монету, прицілився і натиснув кнопку. Але цього разу йому не пощастило.

— Ей, нехай інші зіграють, — сказав Ал і відштовхнув Філа убік, стоячи біля машини. — Я хочу спробувати дістати собі тут гриб із вічками. З іграшкою у нього не вийшло з першого разу, ні другого, і втретє знову невдача. — Кожен грає доти, доки не виграє, — сказав Ал і знову кинув монету, граючи знову і знову.

Йому пощастило на 9 разів. Я рахував його спроби, бо думав, що машина напевно налаштована на певну кількість перемог та поразок. Ал дістав цей мультяшний гриб.