6

— А знаєш, муза, я ж не збирався віддавати тебе на з'їдіння. — сказав Повелитель демонів. — Порятунок Зайди обійшлося б тобі парою слів і ефектним кроком в клітку. Так чи дорого варто твоє милосердя, муза?

Кожне його слово падало хльостко, як батіг на оголену спину, рвало до крові. Перш, ніж приступити до фізичних катувань, Пекло вирішило підсмажити на своїх тортурних сковорідках мою душу. Крик кішки стояв у вухах, я все ще відчувала на собі її погляд, що світився недовірливою, відчайдушною надією... Намагалася зістрибнути в прірву ще кілька разів, але невдало.

Просить справедливості йшли через міст. Один чоловік добирався поповзом. У нього був божевільний погляд і тонка смужка чорних вусиків над верхньою губою. Він єдиний наважився кричати на Володаря Демонів:

— У нас був договір! Чому я тут?! Я вимагаю дотримання договору!

Господар Ада клацнув пальцями і в його руці з'явився свиток. Демон з нарочтой уважністю став читати.

— Договір на завоювання півсвіту. Ти завоював півсвіту?

— Так, але... нас перемогли! Я помер! — закричав чоловік, бризкаючи слиною. — Який глузд від завоювань, якщо у нас все відібрали!

— А ось про непереможність і довге життя, дорога моя людинка, в договорі не сказано ні слова, — розвів демон лапами.

Ще один чоловік прийшов просити покарання своїх кривдників. Його родину хтось там убив. Повелитель демонів обіцяв виконати його прохання. Йдучи, чоловік запитав, як йому вибратися з Ада. Демон засміявся: «Ніяк. Дороги звідси не існує»

Чоловік прихрамував. Його здуло з моста вітром, коли він йшов назад до сірого будинку.

Плакала величезна птаха, просила врятувати коханого. Повелитель демонів клацнув пальцями і другий, наполовину ощіпанний, птах звалився до підніжжя трону. Я не стримала сліз, дивлячись як вони кричать і ластяться один до одного. Дві білі птахи відлітали крізь червоне небо, танули в багряних хмарах... а потім на них накинулася якась гігантська крилата тварина з шипованним хвостом, схожа на дракона. Одна птаха була поранена, ледве трималася в повітрі; друга могла полетіти, але до останнього захищала коханого; її з'їли. А коханому відірвали крило і він упав у лаву.

Пробив дзвін, був закінчен суд. Повелитель демонів піднявся з трону, взяв мене за руку, запитав, чи сподобався мені Пекло. Я мовчала. Побачила за сьогодні стільки горя, що себе жаліти перестала.

Він вів мене кудись. Назустріч новим мукам напевно.

***

Масштаби підземних залів Ада вражали. У кожному з цих просторів могло би вільно поміститися невелике місто. Тому білораморна купальня розміром з театральний зал здалася мені маленьким затишним приміщенням.

— Підготуй її для мене, — наказав демон фігурі в чорній хламиді, мабуть, служниці.

Вона повернула голову, низько вклонилася... Я втратила дар мови, побачивши її обличчя. Зайда?

Повелитель демонів посміхнувся.

— Як бачиш, муза, ми шануємо закони гостинності. На твоє прохання я зберіг їй життя. Вона буде тобі прислуговувати.

Я як і раніше всім серцем ненавиділа свого ката, але в ту мить схопила його пазуристу руку і притиснулася губами до сірої шкірі.