5

У цьому світі земля чорна і розтріскана, як обвуглена шкіра, і кровоточить лавою. У цьому світі живуть на летячих над вулканами скелях і в підземеллях, які глибше вогненних океанів планети. Верховний демон привів мене показати пекельний суд, в якому він виступає суддею, а демони і інші піддані Ада приходять просити справедливості.

Трон був побудований на вершині літаючої скелі. Це величезна споруда зі скелетів різних істот. Було страшно на нього ступити — здавалося, кістки ворушаться, здавалося, чути стогін. Мене примусили сісти на сходинку біля ніг Володаря. До трону від сусідньої скелі над прірвою тягнувся, розгойдуючись, ненадійний міст без поручнів, з якихось дощок, між якими зіяли величезні щілини. На сусідній скелі стояла величезна похмура будова з темними вікнами. З тієї будівлі вийшла жінка з котячою мордою замість обличчя, в довгих темних одежах, але з оголеною лівою груддю, на якій було випалено тавро — якийсь надпис незрозумілими ієрогліфами. Безтрепетно ​​зробила крок на ненадійний міст, летячим кроком дійшла до підніжжя трону, опустилася на коліна перед Верховним демоном.

— Розкажи свою історію, — наказав він. — На полегшеному афутірі.

Жінка з котячою головою заговорила нерозбірливо-пискляво:

— Мій господар — демон грози Укнахатаппі. Мене звуть Зайда, це ім'я, дане мені господарем. Господар продовжив мою друге життя; за це я взяла на себе зобов'язання служити йому останні сім. Я живу останне, дев'яте життя. Минулого дня я випадково полила його улюблену орхідею неочищеної водою з надр. Квітка загинула. Господар розгнівався і наказав відібрати моє дев'яте життя. Це моє останне життя. Я вважаю його покарання занадто суворим для моєї провини і я пішла просити жаху і благодаті твоєї справедливості, Владика.

— Укнахатаппі може розпоряджатися твоїм життям на його розсуд, — після недовгого мовчання заявив Повелитель. — Іди.

Величезні жовто-зелені очі кішки відчинилися ще ширше, зіниця звузилась в тонку смужку, ніби від сильного болю. Від куточка ока вниз по волохатій щоці пролягла мокра смужка. Але кішка більше не намагалася просити про милосердя. Повільно піднялася з колін, зробила крок на міст...

— Стійте! — не втрималася я. — Убити розумну істоту через якусь рослину — це хіба справедливо? В такому випадку дешево коштує ця ваша справедливість!

— О-оо! — протягнув демон. — Так, може, твоя справедливість дорожче, муза?

Кішка не поспішала йти, застигла на мосту. Мені здавалося в її очах безумство надії.

Схоплююсь зі сходинок, падаю перед демоном на коліна.

— Я благаю вас про милосердя!

— Встань! — жорстко наказав демон. — Милосердя в моєму світі дорого коштує, муза. Благаннями його не купиш.

— А чим же воно купується?

Повелитель відкинув рогату голову на спинку трону, примружився на червоне небо, посміхнувся, ніби обдумуючи якусь приємну думку.

— Бачиш отой сірий будинок, муза? Іди до нього разом із Зайдою. Усередині тебе чекатиме ціна.

— Йти... через міст? — уточнюю раптово захриплим голосом.

Чорні від часу і слідів ніг дошки тряслися і танцювали під ударами вітру, кожен порив якого запросто міг би скинути мене в прірву.

— Через міст, — підтвердив демон глузливо.

А чого мені, власне, втрачати? Я прийняла рішення померти в ту ж мить, як зробила крок під небеса цього проклятого світу. Розбитися, значить розбитися. Але заради Зайди постараюся все ж дійти.

Слід у слід за кішкою. Дивитися тільки їй в спину... ні, доводиться дивитися вниз, на тремтячі дошки, щоб не потрапити ногою в щілину... ой, скільки ж там, на землі вулканів... прямо під нами раптово починає бити фонтан лави, міст огортає чорний дим і жахливий смрад.

Удар вітру, дошка, на якій я стояла, підстрибує вгору, а потім частина моста повертає боком, дошки стають майже вертикально... падаю!

Якимось неймовірним дивом встигла вчепитися в міст руками. Дошки повернулися на місце, я опинилася лежачою ниць на мосту. Дихати важко, сильно вдарилася грудьми. Але це нічого, головне — не впала. І взагалі, повзти рачки - -воно, звичайно, повільно і принизливо, зате куди як надійніше!

Кішка, яка на відміну від мене, вивіряючої кожен крок, по мосту бігла, як акробатка, вже стояла на надійній твердій скелі. Але дивлячись на мене, раптом зважилася, кинулася назад. Добігла, простягнула руку, допомагаючи встати. Тепер вона підбудовувала свій крок під мій черепашачий, але, спираючись на її сильну тверду руку, я відчула себе набагато впевненіше. Залишок моста ми подолали досить швидко.

— Підемо? — запитала я, киваючи на сірий будинок.

Всередині він нагадував побудови початкового етапу пізніх періодів людських цивілізацій (я вивчала їх архітектуру). Байдужа гранітна коробка, відсутністю вікон і декору схожа на прозекторську.

Єдина мебля — стіл у центрі, за яким сиділа стара рогата демонесса в чорній хламиді.

— Р-РРІ! — звеліла вона кішці грізно, тикаючи пальцем в якийсь папірець.

Зайда взяла зі столу товсту іржаву голку, безтрепетно ​​встромила собі в палець і поставила на папірці червоний відбиток.

— Р-РРІ! — наказала демонесса вже мені.

Я повинна проколоти собі палець? Та ще й цієї жахливої ​​голкою, якою користувалося, ймовірно, все Пекло? Ой...

— Зроби це, — попросила я Зайду, простягаючи їй голку, палець і зажмурилась. Ну а що, я ж не для себе стараюсь?

Пролунав скрегіт. Це сміялась стара демонесса.

Голка увійшла під шкіру. Я капнула червоним на списаний якимись ієрогліфами папірець.

— Владика велів показати ціну, — проскрипіла демонесса, грюкнула рукою по столу. Пролунав глухий удар. Одна зі стін впала. За гратами, підсвічений ліхтарями, сидів величезний... павук.