4

Є тільки один вид істот, яких я ненавиджу більше демонів.

Павуки.

Вони вижили навіть у пеклі.

І непогано вижили! Найдрібніші — з мою долоню, а найбільший разожрался до розмірів більше мене.

Вони прийшли на свист демонесси.

Деякі несли на собі охапки квітів, але це не зробило їх більш привабливими.

Я дуже добре розуміла, що мені не втекти. Я з усіх сил намагалася не показувати свою відразу. Остання доступна мені розкіш — померти з гідністю. Але це так важко, коли по тобі повзе велетенська, волохата, хрустів жвалами гидота! І не одна! Спина, ноги, руки, груди ... Краще б я зробила крок зі скелі.

Міцно заплющив очі, стиснуті зуби — нудить. Щось щебече демонесса. А павуки все повзають...

— Ах-хааа...

— Відкрий очі, муза.

Повелитель демонів.

Павуки відповзли на шанобливе відстань. Демонесса радісно посміхається. Мої руки — всі в живих квітах — синіх, рожевих, білих, їх утримують разом тонкі золотисті і сірі нитки. Живі квіти і... мертві метелики...

Верховний демон клацає пальцями і між нами раптом спалахує світле сяйво. Зі сріблястого кола мені назустріч крокує дівчина в сріблясто-золотій сукні, усипанній квітами... і я не відразу розумію, що це коло — дзеркало, дівчина — я, а плаття — огидне. Мертві метелики і квіти, обплутані нитками павутини. У вухах блікують перламутровим сяйвом — великі перлини? Ні! Павутинні кокони!

І руді кучері, як у сітці, в цій павутині, на безкровне особі намальований смертельний жах...

«Вмерти з гідністю» — нагадала я собі. — «Спробувати хоча б...» Зробити більш спокійне, байдуже обличчя... очі мене видавали. Синя безодня відчаю. Як же жалко я, мабуть, виглядаю!

Я все ще дивилася в дзеркало і помітила, як у срібній глибині промайнуло щось дивне... Бліда людина в шутовському ковпаку тінню виник за спиною мого відображення. Підморгнув. Я глянула собі за спину. У залі, як і раніше, не було ніяких людей. Верховний демон клацнув пальцями і дзеркало розтало, перш, ніж я встигла зрозуміти, хто ж там відбивається.

Увійшла ще одна демоница, на цей раз в білій сукні з нескромними вирізами. Вона несла срібний підніс, на якому були розсипані зерна граната і стояв інкрустований самоцвітами кубок зі звичайною водою.

— Скоштуй, муза, — наказав демон.

Я розуміла, що означає це частування, але беззаперечно розкусила одне зернятко і зробила один ковток води з неприємним присмаком сірки. У будь-якому випадку у мене для втечі звідси один тільки шлях.

— Давно не заглядали музи в мій палац... — кинув верховний демон задумливо. — Років сто тому, в перші провісники Літа вірні піддані подарували мені музу, привезену з якогось людського світу. Незабаром вона мені набридла. Тоді я запитав її про минуле життя, а вона так недбало говорила про час, коли була вільна і про чоловіка, який помер, намагаючись захистити її від полону. Я вирішив, що якщо прихильність її так дешева, то і життя недороге. Потім пошкодував, занудьгував за її пісням. Але було пізно... А ти співати вмієш?

— Ви її вбили?

— Ні, передарував. А вона кинулася зі скелі в лаву.