2

Підбігла Лейза, вона тягла за собою щільно набиту дорожню сумку. Я підняла її собі на плече і похитнулася від тяжкості. Величезна рука демона з гострими, загнутими чорними кігтями до болю стиснула мою долоню і потягла до воріт. Я спотикалася на кожному кроці. Мої друзі і вчителі стояли навколо нерухомо, все в тому ж мертвому мовчанні, і мені згадався вчорашні слова наставника про героїзм і хоробрість. Я раптом засумнівалася, що ті, хто покірно, без благань про допомогу йшов за демонами — що вони робили так з хоробрості і бажання врятувати свій народ. Швидше — знали, що їх ніхто і не кинеться рятувати. Закричав я зараз «врятуйте!» — що зміниться? Хоч хтось із цих, мовчазних, ризикне за мене заступитися? Благай я, плач, кричи — хто з них стане на шляху демона? Тільки потім, коли мене вже не стане в цьому світі, погана слава рознесеться — мовляв, безсовісна, мало не згубила заради себе — всю Школу, життів сотню! Боягузлива, скажуть, була, і безчесна. Батьки будуть соромитися. Краще нехай пам'ятають мене, як героя... Я змусила себе випрямити спину, підійняти підборіддя. Ні на кого з них не дивитися. Йти спокійно.

Ранній сонячний ранок. Здається, таким ранком не може трапитися нічого поганого. Ніжний вітер гладить шовк трави, похитує сині головки квітів. Тепле повітря тремтить і дзвенить від пташиного співу. Візерункові ворота нашої школи повиті трояндами, прив'янули від спеки. Я бачу все це в останній раз ...

Підмайстри наставника вже спустили з черепашачого боку сходи. Черепаха, на панцирі якої стояла наша Школа і сад, давно вже дрімала на березі жовтого озера, сховавши лапи і голову від спеки. Демон просто зістрибнув на жовтий запорошений пісок — земля нашого світу суха і безплідна, на відміну від черепашачих панцирів. Я спускалася сходами повільно, важка сумка тягнула мене впасти. Демон чекав, невдоволено скалячи зуби, врешті-решт грубо схопив мене своїми лапами і поставила на землю, від несподіванки я скрикнула.

— Попрощайся з ними, — наказав демон.

Наставник стояв посеред воріт. Я покірно підняла руку, помахала йому. Він сумно посміхнувся. На віях блищали сльози. Я подумала, що він напевно складе прекрасну баладу про мене і мою мужність. Прекрасну і брехливу.

Пісок раптом здибився, закружляв вихорами, вдарив по обличчю, потрапляючи в очі, в ніс, на мить стало нестерпно-жарко... а потім, коли я відняла руки від обличчя, зникла черепаха з рідним садом і будівлями Школи на панцирі, зникло озеро — ми стояли серед скель біля величезної кам'яної арки.

— Підемо, — наказав демон і ступив у арку, тримаючи мене за руку. Вогонь дихнув в обличчя, все закрутилося перед очима. Ми всі так само стояли на краю скелі. Тільки де моє ясне блакитне небо з жовтим сонцем і баранчиками хмарок, де золоті піски мого світу?

Небо страшне, червоне. Земля чорна, потріскані. Крізь тріщини — сочиться вогонь. Жарко, як в ... Аду? Але промчавший порив вітру тут же різонув холодом, заморозив до самих кісток.

— Аверграа! Зі! Рда! — прогримів демон, розкинувши руки ніби в обіймах. Він раптово збільшився в зростанні, на голові виросли величезні, покручені чорні роги, тіло заблищало чорної лускою, очі наповнилися червоним сяйвом, обличчя остаточно втратило схожість з людським...

Мені все ще здавалося, що я бачу якийсь дивний, нереалістичний сон. Це чудовисько просто не могло існувати в реальності.

— Це мій світ, муза! Це Вартар! — заволав він з диким захопленням.

Знайшов чому радіти. Огидне місце.

Він пригнув рогату голову до мене, посміхнувся-ощирився:

— Не подобається? Не кожен зможе побачити красу мого світу! Ваша раса — ні! Він відкривається тільки сильному духом!

Я дивилася в його полум'яні зіниці, і думала, що, здається, це все-таки не сон. І що я, напевно, зараз помру.

— Вартар! Вартар! — гарчав демон.

— Варта-ааар-рр... — ехом повторювали за ним скелі, і вогненні озера, і червоне небо.