13.

Господаря «П'яного Монаха» нітрохи не збентежило, що одна з шістдесяти дев'яти мушель у мішечку його клієнта була вкрита бурими плямами засохлої крові.

Його не так вразила навіть сама сума — нехай і незвична для шелухи. Його зацікавило інше: як цей німий, подібно до Земного Короля, міг бути настільки грамотним, щоб читати оголошення на стінах і навіть робити нотатки на шматочку тканини?

Рознощики в підвальчику також косились на нього, адже Земний Король поводився не як звичайний посильний з пагорбів, а як гість, що прийшов власне поїсти.

Невже він і справді планував вечеряти тут, а не нести замовлення якомусь вельможі?

На превеликий жаль, навіть найменший печений гусак коштував від сотні мушель. Але червоний, як варений рак, господар не хотів відпускати такого марнотратника. Він умовив Земного Короля залишитися, обіцяючи «найсмачнішу качку, яку тільки можна собі уявити».

Перша частина обіцянки не дуже зацікавила хлопця — він ніколи не їв качатини. Та друга звучала спокусливо: якщо спробувати найкраще зразу, можна назавжди позбутися сумнівів і більше ніколи не журитися, що десь є смачніша.

Замість того, щоб сісти всередині, в прохолоді, Земний Король вибрав чекати на своє замовлення надворі.

У «П'яному Монасі» щовечора гучно відпочивала міська верхівка адхікарі. Їхні густі вуса були перепачкані олією, жирним м'ясом і хмільними напоями.

Така компанія подобалася Земному Королю зовсім не більше, аніж вони йому. Але в їхній тіні він міг поїсти неспішно, розглядаючи вулицю — що вже було рідкісною розкішшю для будь-якої шелухи.

Больовий спазм у культі пальця під бинтами був тепер сильнішим за відчуття голоду.

Качатина прийшла порізаною на тонкі скибочки зі шкіркою кольору карамелі. В окремій мисці лежали кісточки, з яких звисали соковиті шматочки м'яса.

Потім з'явилися заздрісні рознощики, старші й одягнені краще за нього. Вони поставили перед Земним Королем миску з тонко нарізаними смужками огірка, миску з дрібно шинкованою цибулею та тарілку з акуратною стопкою м'яких молочних коржиків, схожих на млинці. До всього додалася глибока чаша з густим темно-коричневим соусом.

Якщо куштувати все окремо, м'ясо видавалося трохи гіркуватим, шкірка — занадто жирною, соус — надто кислим, цибуля — зарізкою, а огірок — водянистим. Але варто було покласти по трохи всього в середину м'якого коржика і згорнути його конвертиком — і ця суміш просто танула в роті, створюючи досконалий смак.

Так смачно Земний Король ще не їв ніколи в житті.

Першим, хто підійшов до його столу, був худий, але неймовірно ввічливий кіт з обпаленими вусами.

Земний Король був поки що занадто захоплений їжею, щоб помітити кота. Він скрутив новий коржик, набив його м'ясом і шкіркою, але, побачивши вичікувальний погляд тварини, не став їсти цей шматок, а відклав його убік.

Незабаром до жебрацтва приєдналася низька вагітна собака, яку на вулицях кликали Бочкою. Запах печеного м'яса так ударив їй у ніс, що вона не могла всидіти на місці, на відміну від терплячого сусіда, і від голоду пускала слиняві бульбашки.

Земний Король прожив вже більше десяти Великих Дощів, і ця вечеря була найситнішою в його пам'яті.

Згодом до компанії приєдналася вулична шелуха — брат і сестра. Брата в долині звали Блохою, а сестру — Аші, що означає «посмішка». За лихим обертом долі природа не дала Аші здорові ясна, тому навіть у радості вона тримала емоції при собі.

До них приєднався шелуха на ім'я Торіл. Хоч він і був на один чи два Великі Дощі молодший за Земного Короля, щоденні молитви біля вівтаря Праведного Слива зробили його крупнішим і сильнішим за однолітків. Принаймні, так казали в «Кишці».

Біля столика, де вечеряв лише один, а вже зібралася ціла юрба, настала незвична тиша, яка різко контрастувала з загальним гуркотом вулиці.

Земний Король відчував на собі голодні погляди, але їв неспішно, з закритим ротом. Від качатини живіт уже роздувся, а тканинний пояс почав тіснити. Він спокійно дістав свій шип з-за пояса і поклав його на стіл — на очах у всіх, ясно даючи зрозуміти, що краще до нього не чіпатися.