Глава 26. Момент істини

Олівія

Нарешті. Це слово вибухнуло всередині мене тисячею золотих іскор. Коли він вимовив моє ім’я — не як наказ, не як докір, а з цим надривним, хрипким відчаєм — я відчула, як стіни між нашими душами рухнули. Більше не було ректора і адептки, не було людини і кішки. Були лише ми.

Я дивилася в його очі, що зараз були так близько, і бачила в них своє відображення. Себастіан Тіан, людина-крига, великий бойовий маг, тримав мою котячу мордочку в долонях так обережно, наче я була зроблена з найтоншого кришталю. Його пальці тремтіли. Це було найсолодше відкриття в моєму житті: я йому не байдужа.

— Олівіє... — знову повторив він, і я впевнено кивнула, наскільки мені дозволяла анатомія.

Я відчула такий приплив ніжності, що забула про все на світі. Я згадала про ритуал «Відлуння серця», про той самий поцілунок, який мав би стати ключем. Якщо він зараз просто торкнеться мого носа своїми губами з цією щирою любов’ю, що читається в його погляді...

Я витягнула шию і щосили лизнула його в ніс, а потім у щоку, намагаючись передати всю свою вдячність і благання. Ну ж бо, Тіане! Просто поцілунок!

Але Себастіан лише важко зітхнув і м’яко відсторонився, витираючи щоку рукавом мантії.

— Олівіє, припини. Зараз не час для котячих ніжностей. Нам потрібна алхімія, а не пориви інстинктів. Слина кішки не замінить сльози фенікса, як би мені цього не хотілося.

Я ледь не заричала від безсилля. О ти, великий і непробивний магістре! Твоя логіка колись мене вб’є — в прямому сенсі!

Він знову сів у крісло, але цього разу не відштовхнув мене. Я застрибнула йому на коліна, вмощуючись на важкій тканині мантії. Себастіан почав повільно перебирати пальцями шерсть на моєму загривку, і я відчула, як через цей контакт тече його щирість.

— Ти маєш знати... — почав він, дивлячись кудись повз мене, у вогонь каміна, що догорав. — Те, що я сказав тоді в бібліотеці... про помилку. Про розірвання зв’язку. Я не зі зла, Олівіє.

Він замовк, і я почула, як важко б’ється його серце.

— Я просто злякався. Коли я відчув цей резонанс, коли зрозумів, що ти — моя істинна пара, світ навколо мене ніби став крихким. Я звик бути один. Звик, що ніхто не може стати моїм слабким місцем. А тут ти — безрозсудна, вперта адептка, яка лізе в саму гущу проблем. Я хотів розірвати зв’язок, щоб захистити себе від болю, який обов’язково прийде, якщо я дозволю собі тебе кохати.

Я замурчала — тихо, заспокійливо, втискаючись головою в його долоню. Я вибачала йому. Я все розуміла.

— Але зараз це не має значення, — він різко випрямився, і його голос знову став сталевим. — Я знайду ці інгредієнти. Навіть якщо мені доведеться пограбувати королівську скарбницю або викликати духа самого засновника Академії. Я витягну тебе звідти.

Він на мить зупинив руку на моїй спині, і його погляд став серйозним.

— Проте обіцяй мені одну річ. Коли ти опритомнієш у своєму тілі... тобі доведеться все пояснити. Про Есенцію. Про те, навіщо ти її взяла. Мисливець не відступить, і я зможу захищати тебе лише тоді, коли знатиму правду. Весь цей божевільний план... ти мусиш мати вагому причину, Олівіє.

Я примружилася. Причина була. І вона була набагато складнішою, ніж просто бажання стати могутньою. Але як розповісти це, не маючи голосу?

Вечір опустився на кабінет синіми тінями. Себастіан знову обклався книгами, гарячково пишучи листи своїм колишнім соратникам-магам, шукаючи той самий рідкісний пилок. Я ж просто тулилася до нього, відчуваючи його тепло.

Я була кішкою, яка муркала на колінах у наймогутнішого мага королівства, і водночас я була жінкою, яка вперше за довгий час почувалася в безпеці. Попереду була невідомість, Мисливець і повня, але сьогодні... сьогодні він гладив мою шерсть, і я знала, що він більше не хоче розривати наш зв’язок.

Він оберігав мене. А я оберігала його від його власної самотності. І в цьому мовчазному союзі було більше магії, ніж у всіх сувоях його бібліотеки.