Глава 22. Спроба повернення №1

Олівія

Себастіан якимось дивом виграв нам трохи часу. Я не знаю, які саме політичні важелі він натиснув у Вищій Раді та як зумів переконати інквізиторів, але Мисливець тимчасово відступив до гостьової вежі. Умова була жорсткою, як ошийник із шипами: Олівію не чіпають, доки вона не прийде до тями. Тіан переконав їх, що допит адептки без свідомості — це варварство і грубе порушення магічного кодексу Академії. Але я розуміла: цей спокій ілюзорний. Щойно мої людські повіки здригнуться, інквізиція буде тут як тут із ментальними лещатами.

— У нас мало часу, мишко, — Тіра була налаштована серйозно, як ніколи. Вона сиділа в кутку моєї свідомості, нервово смикаючи примарним хвостом. — Повня вже за три дні. Твоє тіло починає відкидати срібні нитки, якими цілителі намагаються втримати залишки життя. Воно вистигає.

Ми весь ранок «гортали» генетичну пам’ять Тіри, продираючись крізь котячі легенди та стародавні інстинкти, шукаючи лазівку. І нарешті знайшли. Ритуал «Відлуння серця». Якщо істинна пара передасть дихання життя через фізичний контакт із судиною, де тимчасово замкнена душа, міст між тілами може спрацювати в зворотному напрямку.

— І як це має виглядати? — запитала я, відчуваючи якийсь підвох.

— Він має тебе поцілувати. У ніс. Але, — Тіра зробила паузу для ефекту, — це має бути не просто випадковий дотик, а щирий прояв справжньої, глибокої ніжності. Його магія має злитися з твоєю в момент повного емоційного розкриття.

Я подивилася на Себастіана. Він сидів за масивним столом у кабінеті, буквально завалений сувоями зі звітами та пергаментами з картами моєї аури. Його профіль був таким суворим і холодним, наче його витесали з тієї самої скелі, на якій стоїть Академія. Поцілувати кішку? З ніжності? Він зараз швидше поцілує власний бойовий костур або статую в холі.

— Ну, тримайся, ректоре, — зітхнула я, витягуючи лапи та готуючись до стрибка. — Починаємо операцію «Зваблення пухнастиком».

Я почала з класики, перевіреної віками. М’яко зістрибнула з крісла, підійшла до його ніг і почала тертися об дорогі штани так інтенсивно, що ледь не витерла на собі лисину. Я вигинала спину, зачіпаючи хвостом його руку, що тримала перо.

— Тіро, не зараз, — буркнув він, навіть не відриваючи погляду від паперів. — Ти заважаєш. Відійди.

Я зрозуміла, що тактикою «під ногами» його не пройняти. Згрупувавшись, я одним махом застрибнула на стіл, приземлившись прямо на карту магічних потоків. Почала мурчати так голосно, що стіл, здавалося, почав вібрувати в такт моєму горловому рокоту.

— Тіро! Геть! Ти зараз перекинеш чорнило! — він виставив долоню, намагаючись мене відсунути, але я граціозно ухилилася від його пальців і... завалилася на бік, а потім і на спину, виставляючи білий пухнастий животик. Найвищий прояв котячої довіри, який тільки можна уявити!

Себастіан на мить завмер. Перо в його руці зупинилося над пергаментом, залишивши невелику пляму. Його погляд нарешті змістився з цифр на мене і помітно пом’якшав. Він мимоволі простягнув руку і коротко, майже незграбно почухав мене за вухом.

— Ти сьогодні якась дивна. Це все Есенція? Мабуть, вона робить тебе надміру нав’язливою.

«Ні, дурню, це я роблю тебе коханим! Це єдиний спосіб врятувати нас обох!» — обурено подумала я, поки Тіра всередині мене лише глузливо хмикала.

Настав час для важкої артилерії. Я перевернулася, підійшла до самого його обличчя, стала на задні лапи, впевнено спершись передніми йому на груди, прямо над серцем. Я почала дивитися йому прямо в очі, роблячи «погляд кота зі Шрека» — зіниці розширені, в очах увесь біль світу. Я витягнула мордочку вперед, націлюючись рожевим носом на його губи.

Себастіан здивовано відсторонився, підозріло мружачись і розглядаючи мої вуса.

— Ти що, намагаєшся мене лизнути? Тіро, припини. Ти ж знаєш, я не люблю котячу слину на обличчі. Це негігієнічно.

Я обурено мявкнула. Яка слина? Це ж високе магічне мистецтво, майже сакральний ритуал!

— Спробуй по-іншому, — підказала Тіра, ледь стримуючи котячий сміх у моїй голові. — Чоловіки його складу не реагують на ласку, вони реагують на біду. Додай драми. Почни жалібно скиглити, ніби в тебе щось нестерпно болить.

Я зібрала весь свій акторський талан і почала видавати дивні, надривні звуки — щось середнє між плачем немовляти і завиванням зимового вітру. Я припала до столу, ховаючи голову в лапах і вдаючи конвульсії, а потім знову подивилася на нього з невимовним, трагічним болем у золотих очах.

— Тіро? Тобі погано? — Себастіан миттєво відкинув перо вбік, і воно покотилося по столу. У його голосі нарешті почулася та сама ніжна тривога, яку я так чекала. Він підхопив мене під груди і підняв на рівень свого обличчя. — Маленька, що сталося? Де болить? Це наслідки ночі в бібліотеці?

Я відчула, як його особиста магія — тепла, густа, пахнуча сандалом і грозою — обволікає мене. Це був той самий момент ідеального резонансу. Я потягнулася носом до його напіввідкритих губ, заплющивши очі й концентруючи всю свою людську енергію та любов на самому кінчику свого рожевого носа.

— Ох, Тіро... — прошепотів він, наближаючись. Його гаряче дихання торкнулося моїх вусів, викликаючи дрижаки. — Все буде добре, я тебе не покину...

Я вже відчула, як іскри істинності починають лоскотати мій хребет, як магія «Відлуння серця» готується вибухнути і виштовхнути мою душу назад у лазарет, як раптом...

— Ректоре! — двері кабінету розчахнулися від потужного удару, і на порозі з’явилася захекана Лола. — Я принесла особисті речі Олівії, які ви просили... Ой.

Себастіан миттєво відсахнувся, ледь не впустивши мене на підлогу. Він різко випрямився, гарячково поправляючи високий комірець своєї ідеально відпрасованої мантії.

— Адептко Лоло, — процідив він своїм фірмовим «льодовиковим» голосом, від якого в кабінеті відразу стало на десять градусів холодніше. — Вас не навчили вдома стукати, перед тим як вриватися до кабінету керівництва?