Глава 21. Таємниця Тіри

Олівія

Себастіан мчав коридорами так, ніби за ним гналися всі демони пекла. Його мантія розвівалася, наче грозова хмара, а я ледь встигала перебирати лапами, намагаючись не відставати. Моє маленьке котяче серце готове було вистрибнути з грудей, але не від бігу, а від того, що я щойно почула.

«Вона моя істинна пара. Вона під моєю протекцією».

Ці слова пульсували в моїй голові ритмічніше за пульс. Він сказав це перед директором. Перед інквізитором. Він поставив на кін свою кар’єру, свою репутацію і, можливо, життя, щоб захистити мою порожню людську оболонку. Холодний, відсторонений ректор, який називав наш зв’язок помилкою, щойно оголосив війну всьому світу заради мене.

— Тіро, ти бачила? — видихнула я подумки, коли ми нарешті влетіли в палату. — Він захистив нас.

Кішка всередині мене була незвично тихою. Вона застрибнула на підвіконня, поки Себастіан разом із магістром Ейбом схилилися над моїм тілом. Я бачила, як пальці Тіана світяться густим синім світлом, латаючи діри в моїй аурі, які пробив Мисливець своїм ментальним щупальцем. Той сірий привид навіть крізь стіни намагався витягнути з мене залишки Есенції, не дбаючи про те, що разом із нею витече і моє життя.

— Він завжди такий, — раптом озвалася Тіра. Її голос у моїй голові звучав м’яко, з відтінком старої, глибокої любові. — Коли він вирішує, що хтось «його», він спалить увесь світ, щоб цей хтось був у безпеці. Навіть якщо цей «хтось» — просто облізле кошеня в засніженому лісі.

Я примостилася поруч із нею, спостерігаючи, як Себастіан обережно торкається мого чола, шепочучи стабілізуючі закляття. Його обличчя було блідим, на скроні виступила крапля поту.

— Розкажи мені про нього, — попросила я. — Чому він такий... закритий? Чому він так боїться почуттів?

Тіра зітхнула, і я відчула її спогади, наче солодкий і водночас гіркий дим.

— Десять років тому Себастіан не був ректором. Він був молодим бойовим магом на службі Корони. У нього була родина — молодша сестра і батьки. Вони жили в невеликому маєтку на кордоні. Тіан був їхньою гордістю. Але одного разу, через політичні ігри, на них нацькували таких самих Мисливців, як той, що стоїть зараз у холі.

Я здригнулася. Образи в моїй голові стали чіткішими: вогонь, крики і молодий Себастіан, який повернувся занадто пізно.

— Він знайшов їх, коли будинок уже догорав, — продовжувала Тіра. — Він кинувся в полум’я, але врятував лише мене. Я була маленьким клубочком шерсті, що забився під залізну скриню. Він виніс мене на руках, обпалений, зі зраненою душею. Тоді він заприсягся, що більше ніколи не дозволить собі мати слабкість. Бо слабкість — це ті, кого ти кохаєш. А тих, кого ти кохаєш, завжди забирають.

— Тож він вважає істинність не подарунком, а вироком? — прошепотіла я, дивлячись на те, як Себастіан з полегшенням видихнув, коли мої показники на магічному табло стабілізувалися.

— Саме так. Для нього ти — це жива мішень на його спині. Він боїться, що якщо він визнає, як багато ти для нього значиш, доля знову вигадає спосіб тебе знищити. Його холодність — це не відсутність серця, Олівіє. Це броня, якою він намагається прикрити тебе від самого себе.

Я дивилася на нього іншими очима. Кожен його різкий жест, кожне колюче слово тепер здавалися мені лише шипами на коконі, в якому він ховав свій страх знову залишитися на попелищі.

Себастіан нарешті відійшов від ліжка. Він виглядав так, ніби постарів на кілька років за ці десять хвилин. Він підійшов до вікна і, помітивши мене на підвіконні, на мить затримав погляд на моїх очах.

— Ти все ще тут, — тихо сказав він, провівши тильною стороною долоні по моїй рудій спині. — Твоя подружка бореться, Тіро. Вона така ж вперта, як і ти.

Він не знав, що я чую його. Не знав, що в цей момент я хотіла лише одного — перетворитися назад, обійняти його і сказати, що він більше не один. Що йому не треба більше рятувати кошенят із вогню на самоті.

— Олівіє, — раптом покликав він моє ім’я, звертаючись до нерухомого тіла на ліжку. — Якщо ти мене чуєш... будь ласка. Просто повернися. А потім ми все обговоримо і владнаємо. Але не помирай. Не треба…

Моє серце облилося кров’ю. Я відчула, як бар’єр між мною і Тірою на мить став зовсім прозорим. Я була готова на все, щоб він дізнався правду. Навіть якщо це означало розкрити себе перед Мисливцем.

— Ми повинні знайти спосіб, — рішуче сказала я Тірі. — Я не можу просто сидіти і дивитися, як моє тіло помирає і Тіан з ним за компанію.

— Тоді готуйся, мишко, — серйозно відповіла кішка. — Бо Мисливець уже відчув твій запах. І він не піде, поки не отримає або Есенцію, або твою душу. А Себастіан... Себастіан щойно зробив себе головною перешкодою на його шляху.