Глава 20. Візит інквізиції

Себастіан 

Я стою в головному холі, і мої пальці мимоволі стискаються на руків’ї магічного костура — стародавнього тиса, що зараз вібрує від моєї люті. Повітря навколо мене гуде від напруги, насичуючись запахом озону та розпеченого металу. Навпроти, біля масивних дубових дверей, інкрустованих сріблом, стоїть Арчибальд Аркхем. Його зазвичай велична постать зараз здається мені дрібною, а поруч із ним височіє істота в сірому плащі. Від цього прибульця віє таким потойбічним холодом, що іній починає проступати на кам’яних стінах, вкриваючи витончену різьбу химерними візерунками льоду.

Мисливець. Проклятий нишпорка Тіньового Ордену, безжальний гончак, якого інквізиція випускає лише тоді, коли хочеться пустити кров без зайвих запитань і формальностей. Його обличчя приховане глибоким каптуром, але я відчуваю його порожнечу.

— Арчибальде, ти з глузду з’їхав? — мій голос звучить як удар важкого металу об камінь, розкочуючись луною під високим склепінням. — Ми домовлялися. Я особисто веду розслідування. Я обіцяв знайти винного і повернути викрадене власноруч. Навіщо ти привів це... це поріддя темних закутків у мою Академію?

Директор Аркхем важко зітхнув, сильніше спершись на свій костур. Його очі, зазвичай добрі й повні життєвої мудрості, зараз дивилися на мене з крижаною, майже жорстокою прагматичністю людини, яка поставила політику вище за життя.

— У тебе зараз забагато клопотів, Себастіане. Ти став непередбачуваним, ти занадто емоційно втягнутий у цю справу через свій... несподіваний зв’язок. А Вища Рада не може чекати на твої сентименти. Есенція — це зброя богів, і ми мусимо знати, хто її викрав, як він це зробив і що саме задумав далі.

— Слід веде в лазарет, — раптом проскрипів Мисливець. Його голос нагадував шелест сухого осіннього листя на забутій могилі, від нього затерпла потилиця. — Я чую солодкий, металевий запах. Золота Іскра там. Вона пахне провиною і розбитою магією.

Сіра постать зробила крок у бік лівого крила, де розташовувався лазарет, і я миттєво перегородив йому шлях. Моя магія спалахнула навколо мене видимим чорно-синім полум’ям, випалюючи кисень у радіусі кількох метрів.

— Куди зібрався? — просичав я, відчуваючи, як пітьма всередині мене готується до стрибка.

— До тіла злочинниці, — Мисливець повільно підняв голову, відкриваючи частину обличчя. Його очі були безбарвними, як замерзла вода, позбавленими будь-якої людяності. — Адептка Олівія. Мої нюхові сенсори не помиляються, вони відкалібровані на чистий ефір. Вона поглинула частину Есенції. Я маю оглянути її оболочку, щоб зрозуміти, скільки сили лишилося всередині та чи можна її вилучити без знищення носія.

— Ти до неї не торкнешся навіть поглядом, — я зробив крок вперед, і простір між нами почав викривлятися, наче плавлений віск, від тиску моєї аури. — Вона — не «оболонка» і не злочинниця. Вона адептка під моїм особистим захистом, і я не дозволю тобі порпатися в її душі своїми брудними методами.

— Себастіане, припини цей цирк! — вигукнув Аркхем, стукнувши костуром об мармур підлоги так, що по залу пройшла вібрація. — Дівчина в комі, вона головна підозрювана у викраденні артефакту найвищого рангу! Закон на боці інквізиції, і ти це знаєш не гірше за мене.

— Мені плювати на ваш закон, якщо він вимагає жертвувати невинними! — я майже кричав, і вітражні вікна в холі жалібно задзвеніли, готові вибухнути тисячами скалок. — Олівія — моя істинна пара! Почуйте це нарешті всією своєю Радою! За всіма стародавніми статутами та законами магії, вона перебуває під моєю повною протекцією, і її життя належить мені. Будь-яке зазіхання на її тіло чи розум я розцінюватиму як особистий напад на ректора Академії. А ви добре знаєте, що я роблю з тими, хто наважується нападати.

У холі запала мертва, задушлива тиша. Аркхем помітно зблід, його рука на костурі затремтіла. Навіть Мисливець на мить завмер, схиливши голову набік, наче хижак, що прораховує шанси в прямому зіткненні з сильнішим звіром.

— Істинна пара... — Мисливець вишкірився, оголивши жовтуваті зуби, і це було огидне, нелюдське видовище. — Яке зворушливе прикриття для крадіжки. Вона викрала Есенцію, щоб штучно посилити ваш зв’язок і прив'язати тебе до себе? Чи, може, вона просто використала тебе, Тіан, як щит від правосуддя? Ця дівчина винна. Вона пахне краденою силою. І якщо вона не прокидається, можливо, вона просто боягузка, що ховається від розплати у власному розумі.

— Геть звідси, — я підняв вільну руку, і в моїй долоні з тріском сформувався пульсуючий згусток чистої руйнівної енергії. — Поки я не розвіяв твою тінь по всьому саду Академії.

— Себастіане, це вже межа! — Аркхем знову стукнув костуром. — Ми не підемо. У нас є мандат Вищої Ради на огляд. Якщо ти не пустиш нас добровільно, я буду змушений негайно подати запит на твоє відсторонення від посади ректора за звинуваченням у державній зраді.

Я стояв непохитно, відчуваючи, як за моєю спиною, десь далеко в тиші лазарету, б’ється її слабке, ледь вловиме серце. Раптом я відчув коротке, панічне муркання біля своїх ніг. Тіра... чи хто б там не був зараз у її шкурі... притислася до мого важкого чобота, тремтячи всім своїм маленьким тілом.

— Спробуй, Арчибальде, — тихо, майже пошепки сказав я, і цей шепіт був страшнішим за крик. — Але доки я дихаю, жодна рука не торкнеться Олівії. Особливо руки цього магічного ката. Я ж не лише ректор, а й бойовий маг вищого рангу. І я забув більше заклять, ніж ти вивчив за все життя.

Я відчував, як Мисливець продовжує судорожно вдихати повітря. Він більше не дивився на мене. Його ніздрі сіпалися, наче в гончака, що впіймав слід, ловлячи запах біля моїх ніг. Він починав щось розуміти. Його голова повільно опустилася, погляд встромився в руду шерсть кішки. Слід двоївся, резонував, і цей сірий привид уже відчував, що «Золота Іскра» набагато ближче, ніж йому здавалося всього хвилину тому.

Напруга досягла піку, коли двері холу знову з гуркотом відчинилися, і в приміщення залетів захеканий, блідий магістр Ейб. Його окуляри з’їхали набік, а дихання було уривчастим.