Глава 19. Голос із тіні

Олівія

Мене виставили за двері. Буквально. Себастіан навіть не подивився на мене, коли віддавав наказ магістру Ейбу прибрати кішку з лазарету. Холод його голосу обпік сильніше, ніж будь-яке полум'я. Ще годину тому ми спали в унісон, його серце билося під моїми лапами, а тепер він знову став тим самим крижаним ректором, який бачить у мені лише домашню тварину, що плутається під ногами.

Я йшла по саду Академії, злісно зариваючись пазурами в м’яку землю. Образа пекла всередині.

— Не ображайся на нього, мишко, — прокоментувала Тіра, ліниво потягуючись у моїй голові. — Його мозок зараз нагадує перегрітий паровий котел. Він намагається знайти логіку там, де панує хаос. Ти сама винна — не треба було так відверто «лікувати» його вночі. Магія істинності занадто впізнавана.

— Я не могла дивитися, як він страждає! — огризнулася я подумки. — Він ледь не розсипався на шматки від виснаження!

— Ну от і результат: тепер він тебе підозрює, але вважає себе божевільним. Дуже зручно.

Я зупинилася біля старого фонтану, де зазвичай збиралися академічні ворони та декілька відгодованих котів із кухні. Сонце припікало, але мені було холодно. Раптом я помітила, що тварини поводяться дивно. Ворони не билися за крихти хліба, а сиділи на гілках, наче застиглі статуї. Двоє кухонних котів — обдертий Васька і поважна пані Мурка — притисли вуха і забилися під кущ шипшини.

Завдяки Есенції я чула їх не як нявкання чи карк, а як потік тривожних, рваних образів і слів.

— Він прийшов... він пахне залізом і мертвою кров'ю, — прохрипів старий ворон, переступаючи лапами на гілці. — Очі як порожні ями. Шукає Золоту Іскру.

— Я бачила його біля воріт, — прошипіла Мурка, виблискуючи переляканими очима з-під куща. — Він не людина. Під плащем — тінь. Він нюхає повітря, шукає солодкий запах Есенції. Якщо він знайде того, хто її випив, він вирве душу разом із шерстю.

Я завмерла. Моє серце (котяче, але таке вразливе) пішло в п'яти.

— Тіро, про кого вони говорять? — запитала я, відчуваючи, як хутро на загривку встає дибки.

Тіра в моїй голові раптом притихла, і я відчула її справжній, глибинний страх.

— Мисливець. Я чула про нього від своєї матері. Це найманці тіньових орденів. Вони полюють на стародавні артефакти та втрачені сили. Як та Есенція, що на тебе вилилася, Олівіє. 

Я мимоволі почала нюхати себе. Для звичайної людини це просто запах кішки, але для мага або Мисливця... я пахла як величезний шматок золота посеред сірого бруду.

— Він прибув в Академію під виглядом гостя? — прошепотіла я.

— Гірше, — озвався ворон з дерева, подивившись прямо на мене. Його скляне око було спрямоване в мою сторону. — Його викликав директор. І він вже знає, що Іскра розділена. Він шукає Порожню Оболонку і Душу. Тікай, Руда. Ховай свій запах, поки вітер не приніс його до його носа.

У цей момент з боку головного входу з’явилася висока постать у сірому дорожньому плащі. Чоловік ішов повільно, але в його рухах була хижа грація. Він не дивився по сторонах, він... вдихав. Його ніздрі ледь помітно сіпалися. Коли він повернув голову в бік саду, я побачила його обличчя. Холодне, наче витесане з каменю, з абсолютно безбарвними очима.

Він зупинився. Його погляд ковзнув по воронах, по кущах... і на мить затримався на мені.

Я відчула, як через мене пройшла хвиля крижаного холоду. Це було не магічне сканування, а щось набагато давніше і примітивніше. Він пробував мою ауру на смак.

— Тікай! Сховайся в тіні каменя! Зараз! — закричала Тіра так голосно, що я ледь не втратила свідомість від болю в голові.

Я стрибнула в густі зарості плюща, забиваючись у саму щілину між камінням фундаменту. Дихання перехопило. Я бачила крізь листя, як Мисливець зробив кілька кроків у мій бік, а потім зупинився.

— Дивно... — пролунав його голос. Він був схожий на скрип сухого дерева. — Слід свіжий, але він... двоїться. Де ж ти ховаєшся, маленька злодійко? Твоє тіло вже чекає на мене в лазареті. Залишилося знайти твій розум.

Він розвернувся і попрямував до цілительського крила. Туди, де лежало моє беззахисне тіло. Туди, куди щойно пішов Себастіан.

Я зрозуміла: він не просто шукає Есенцію. Він хоче вирвати її з мого тіла, і якщо він це зробить, поки я в Тірі — моє повернення стане неможливим. Я просто розчинюся в повітрі разом із останнім подихом своєї людської оболонки.

— Ми маємо попередити Себастіана! — я вискочила з укриття, забувши про обережність. — Він думає, що я просто хвора адептка, він не знає, хто цей чоловік!

— Він ректор, він захистить Академію, — намагалася заспокоїти мене Тіра, але я відчувала, що вона сама в це не вірить. — Але якщо Мисливець покаже дозвіл від Вищої Ради... Себастіан не зможе відмовити в огляді «злочинниці».

Я мчала коридорами, збиваючи лапи до крові. Я мала випередити його. Я мала якось пояснити Себастіану, що смерть прийшла в Академію в сірому плащі, і вона пахне іржею та моїм власним страхом.

«Себастіане, будь ласка... не залишай її одну», — молилася я, злітаючи по сходах. — «Не залишай МЕНЕ одну».