Глава 17. Лабораторна криза

Себастіан

Я не пам’ятаю, коли востаннє спав більше двох годин. Мої очі печуть, наче в них насипали розтовченого скляного порошку, а в роті стійкий присмак гіркої кави та реагентів. Перед очима все пливе, але я не можу зупинитися. Кожна хвилина, поки Олівія лежить у тому стерильному білому покої, — це цеглина, що тисне мені на груди. Наш зв’язок став тонким, як павутина на вітрі; я все ще чую її серцебиття, але воно стало таким далеким, наче б’ється за товстим шаром криги.

— Де ж помилка? — прохрипів я, вкотре переглядаючи спектральний аналіз золотавого осаду. — Мандрагора, кров, есенція... тут має бути стабілізатор. Без нього душа просто розчиняється в ефірі.

Раптом двері моєї лабораторії відчинилися, і на порозі з’явився капітан патрульних магів. Він виглядав захеканим.

— Пане ректоре, ми знайшли її. Тіра була в секторі гуртожитків. Як ви і припускали, вона поводилася дивно, але зараз вона вже повернулася.

Я лише кивнув, не відриваючи погляду від реторти. Коли годину тому я прокинувся і побачив порожнє крісло, де зазвичай спала кішка, паніка накрила мене з головою. Це було ірраціонально. Я втрачав Олівію, і думка про те, що навіть Тіра — моя єдина мовчазна спільниця в цьому кошмарі — зникла, здалася мені ознакою остаточного краху. Я підняв на вуха весь патруль. Мені було байдуже, що вони подумають про ректора, який шукає кота посеред ночі. Тіра поводиться зараз дивно і я не хочу ще щось пропустити.

Тіра прослизнула в лабораторію повз мага. Вона виглядала… винуватою? Її вуса були в якомусь пилу, а хвіст нервово сіпався.

— Де ти вешталася? — кинув я їй, знову повертаючись до розрахунків. — Тут вирішується доля людини, а ти граєшся в шпигунів.

Кішка не пішла на своє місце. Вона заскочила на лабораторний стіл.

— Геть! — гаркнув я. — Тут розчини кислот, ти спалиш собі лапи!

Але вона не послухалася. Навпаки, вона підійшла до ряду скляних флаконів із рідкісними солями. Її погляд був зосередженим, майже людським. Вона дивилася на мої записи, потім на флакони, а тоді… повільно, майже граціозно, витягнула лапу і штовхнула маленьку баночку з кристалами білого фосфору та пилком місячного каменю.

Флакон покотився по столу і впав прямо в чашу, де я змішував невдалу пробу.

— Що ти робиш?! — я схопився, готовий вибухнути прокляттям, але раптом завмер.

Рідина в чаші, яка до цього була тьмяною і бурою, раптом спалахнула яскравим лазуровим світлом. Бурхлива реакція миттєво вщухла, залишаючи після себе ідеально прозорий, стабільний розчин. Це був він. Той самий компонент-стабілізатор, якого мені бракувало. Місячний камінь.

Я повільно опустився на стілець, відчуваючи, як по спині пробіг холодок.

— Місячний камінь… Він зв’язує астральну енергію з фізичною основою, — прошепотів я. — Звідки ти могла це знати?

Я подивився на Тіру. Вона сиділа на столі, спокійно вилизуючи лапку, але її вуха були повернуті в мій бік, ловлячи кожне моє слово.

— Це була випадковість, — сказав я сам собі, намагаючись знайти логічне пояснення. — Ти просто гралася і скинула перше, що потрапило під лапу.

Я встав і підійшов до неї. Взяв її за мордочку, змушуючи подивитися мені в очі. Тіра зазвичай мружилася або намагалася вирватися, але зараз вона дивилася прямо в мою душу. І в глибині її розширених зіниць я побачив золото. Короткий спалах, який неможливо сплутати ні з чим іншим.

Моя рука здригнулася, тягнучись до неї, але я вчасно зупинився.

— Ну звісно, — я полегшено, хоч і трохи розчаровано, видихнув. — Ти просто вляпалася в ту калюжу з розлитою Есенцією в бібліотеці. Тепер вона просочилася в твою шерсть і виходить через пори. Це пояснює золотий відблиск в очах… магічне забруднення.

Я знову взяв її за мордочку, вдивляючись глибше. Тіра зазвичай мружилася або намагалася вирватися, але зараз вона терпляче чекала, дивлячись на мене з якоюсь... тугою?

— Але цей кидок... ти скинула флакон саме тоді, коли я вимовив слово «стабілізатор», — пробурмотів я, відчуваючи, як логіка починає давати тріщину. — І твій маршрут до гуртожитків... Ти шукала її? Ти відчуваєш мою істинну пару так само гостро, як і я, тому й бігаєш до її кімнати?

Кішка раптом видала тихе, майже ствердне муркання і легенько прикусила мій палець — саме той, який я випадково порізав у бібліотеці. Вона зробила це так обережно, наче намагалася привернути увагу до чогось важливого, чого я в упор не бачив.

Я відсторонився, витираючи чоло. Мозок, отруєний безсонням, почав підсовувати зовсім божевільні теорії, але я відкинув їх. Есенція — дивна штука. Вона могла змінити поведінку тварини, наділити її частинкою інтуїції мага, який був поруч у момент викиду.

— Ти стаєш надто розумною для свого виду, Тіро, — сказав я, знову повертаючись до чаші з ідеальним розчином. — Якщо ти й надалі будеш допомагати мені з алхімією, мені доведеться виписати тобі диплом магістра.

Я почав переливати отриманий стабілізатор у герметичний флакон. Моя теорія про випадковість здавалася мені єдино правильною, проте дивне відчуття не зникало. Чому, коли я торкаюся Тіри, мій внутрішній резонанс, налаштований на Олівію, починає вібрувати сильніше?

— Ефект близькості, — переконав я себе. — Есенція на її лапах працює як магніт для моїх почуттів. Лише це.

Я заплющив очі на мить. Я знайшов спосіб врятувати тіло адептки, але ця ніч залишила в мені тривожний осад. Тіра сиділа поруч і дивилася на мене так засуджуюче, ніби я щойно провалив найпростіший іспит у її житті.

— Не дивись на мене так, — буркнув я, ховаючи флакон у внутрішню кишеню мантії. — Йдемо в лазарет. Якщо це зілля спрацює і вона прокинеться, я обіцяю тобі цілу миску найкращих вершків. Навіть якщо ти просто випадково влучила флаконом у чашу.

Кішка видала звук, надзвичайно схожий на обурене пирхання, і першою попрямувала до дверей, високо задерши хвіст. Її хода була надто граціозною, надто... цілеспрямованою. Але я був занадто виснажений, щоб визнати очевидне: у цій кімнаті була ще одна людина, і вона щойно врятувала своє життя моїми руками.