Глава 2. Слід золотої крові

Себастіан

Смолоскипи в коридорах Забороненого сектора спалахують самі собою, варто мені лише переступити поріг. Магія Академії вітає свого ректора, але сьогодні це вітання здається мені тривожним. Сигналізація замовкла кілька хвилин тому, але повітря все ще вібрує від залишкового сплеску чужої, хаотичної енергії.

Я зупиняюся перед розчахненою панеллю секретного складу. Мої губи стискаються у тонку лінію.

— Хтось був дуже відчайдушним… або дуже дурним, — тихо промовляю я в порожнечу.

Усередині комірчини панує безлад. Зникли кілька цінних інгредієнтів, але мій погляд миттєво приковує не порожнеча на полицях. На підлозі, серед гострих уламків кришталю, мерехтить золотиста калюжа.

Есенція Першозвіра.

Я опускаюся на одне коліно, торкаючись пальцями краю плями. Вона ще тепла. Магія пульсує, намагаючись знайти господаря. Хтось розбив флакон. Більше того — я бачу відбитки маленьких черевиків прямо в епіцентрі розливу.

— Тіро, — кличу я, не повертаючи голови.

З темряви кутка виходить руда кішка. Жодного сніжного барса, жодної грізної сили — зараз це просто пухнаста бестія з неймовірно невинним виглядом. Вона підходить ближче і починає тертися об мої штани, голосно мурликаючи, наче намагається заглушити мої думки.

— Не піддобрюйся, — я беру її за загривок і легко піднімаю на рівень своїх очей. — Ти була тут. Я відчуваю твій слід. Чому коридори не забиті паралізованими злодіями? Чому ти дозволила їм піти, га?

Кішка мружиться і видає коротке, майже зневажливе «мяу». Вона не виглядає винною. Навпаки, в її золотавих очах світиться якась дивна, невластива тварині насмішка.

— Ти старієш, моя люба, — я зітхаю і ставлю її назад на підлогу, ніжно провівши рукою по м’якій спині. — Або цей «хтось» сподобався тобі більше, ніж я. А це вже образа.

Я випрямляюся. Ситуація набагато серйозніша, ніж звичайна крадіжка. Есенція Першозвіра — це не просто дороге зілля. Це ключ до підсвідомості, до первісної магії, яка в нашому королівстві під суворою забороною. Якщо той, на кого вона потрапила, виживе, він стане або генієм, або чудовиськом. У будь-якому разі — загрозою для стабільності Академії.

Я розвертаюся і прямую до виходу. Тіра дріботить слідом, гордо задерши хвоста.

За десять хвилин я вже стою в кабінеті Директора. Старий лорд Арчібальд роздратовано відривається від своїх паперів, коли я вхожу без стуку.

— Себастіане? О третій годині ночі? Сподіваюся, Академія не злетіла в повітря.Чудове доповнення. Це піднімає ставки: тепер це не просто дрібна крадіжка заради грошей, а справа державної безпеки.

— Гірше, Арчібальде, — я кладу на його стіл уламок флакона, на якому ще жевріє золотисте світло. — У нас була крадіжка в Забороненому секторі. Розлито Есенцію Першозвіра. Злодії втекли, і, судячи зі слідів, один із них прийняв магію на себе.

Обличчя Директора миттєво блідне. Він підводиться, спираючись на стіл тремтячими руками. Але коли я зачитую список інших зниклих інгредієнтів, він і зовсім осідає назад у крісло.

— Око медузи, корінь чорного змія і сльози сирени? — голос Арчібальда тремтить. — Себастіане, ти ж розумієш... це не набір для студентських витівок. Це складники для «Поцілунку безодні».

Я похмуро киваю.

— Саме так. Зілля, що повністю паралізує волю мага будь-якого рівня. Хтось готує переворот або серію замовних убивств. Злодії могли розлити Есенцію випадково, але основна частина їхньої здобичі — це компоненти для найстрашнішої отрути сучасності. Хто б не стояв за цими адептами, вони затіяли щось по-справжньому лихе.

— Ти розумієш, що це означає? Якщо інквізиція дізнається...

— Саме тому інквізиція не дізнається. Принаймні, поки що, — мій голос звучить як криця. — Я знайду їх сам. Перевіримо всіх адептів. Мені потрібно не просто повернути вкрадене, а дізнатися, хто замовив цей «коктейль». Якщо в Академії з’явився менталіст, який вміє готувати таку отруту — королівство під загрозою.

Я коротко киваю і виходжу. На порозі я зупиняюся і дивлюся на Тіру, яка вичікувально завмерла біля моїх ніг.

— Ти допоможеш мені, правда? — шепочу я, відчуваючи, як внизу живота згортається холодний клубок тривоги. — Бо якщо ми їх не знайдемо, Тіро, крові буде набагато більше, ніж золотих крапель на підлозі.

Кішка лише коротко пирхає і першою біжить у бік студентських гуртожитків. Вона щось знає. Я впевнений у цьому так само, як і в тому, що завтрашній ранок перетвориться на пекло для когось із моїх студентів.