Глава 18. Останній крок

Коли простір навколо нас знову набуває чіткості, за спиною Альда я бачу лише ламану лінію горизонту, що розділяє сіре небо та практично такий само сірий пустир. Позбавлена будівель і рослинності горбиста місцевість поцяткована хаотично розкиданими великими темними плямами. Здається, я навіть здогадуюсь, чим вони були недавно.

Колишній підселенець відпускає мою руку і ховає перстень до кишені.

— Нам туди, — він кивком показує напрямок за моєю спиною.

Мені чомусь не хочеться обертатися. І коли я це все-таки роблю, то розумію, що моє небажання цілком обґрунтоване. Буквально в десятку кроків на землі лежить тіло мокриці, що повільно перетворюється на чорно-бурий слиз. Ковзнувши поглядом далі, я бачу ще одну мокрицю, за нею — павука, і ще, і ще…

Химерна стежка з тіл блідих потвор звивається мало не до лінії горизонту. І наприкінці її видніється темна пляма, що різко виділяється на тлі чогось... Дивного. Настільки дивного, що воно викликає стійке відчуття нудоти та відчайдушне бажання відвести погляд.

Лише за секунду я розумію, що це і є Розлом. Прохід між нашим світом та світом блідих створінь.

Звісно, я здогадувалась, що ця штука не буде схожа на звичайний портал, але щоб настільки?..

— Вражає, чи не так? — тихо каже Альд за моєю спиною.

— Це... м'яко сказано, — від цього видовища мені навіть важко говорити.

Найбільше Розлом нагадує величезну запалену рану на сірій шкірі мертвого простору Середньосвіту. Пересиливши себе, я ковзаю поглядом по багряних рваних краях, що ніби тремтять від постійного, нечутного і невідчутного вітру. По той бік вгадуються контури майже такого ж пустиря — тільки не сірого, а червоного. Кривава Пустеля — здається, так Багатоликий Отець називав цю місцевість або якусь дуже схожу на неї. Що знаходиться по той бік до ладу не роздивитися навіть загостреним магічним зором — через відстань і напівпрозору завісу, що розмиває деталі та передає тільки колір і загальні обриси.

Розмір порталу вражає. Три-чотири людські зрости у висоту і приблизно втричі більше завширшки. Тож не дивно, що бліді проходили ним до нашого світу такими натовпами...

Темна пляма, що виділяється на тлі Розлому, зміщується від центру до лівого краю. Отруйно-зелений спалах, і бліда тварюка, що з'явилася з-під землі, розлітається на шматки, навіть не встигнувши вилізти повністю. Побачивши це, мені нарешті вдається зловити думку, що не давала спокою з самого моменту телепортації.

— Якщо це Суртаз, хіба ми не мали з'явитися поряд з ним? — не обертаючись, питаю я Альда.

— Мали, — з нервовим смішком відповідає він, — але вплинуло викривлення. Добре хоч, що взагалі не в іншому кінці Середньосвіту опинилися... і не поза його межами.

Що ж, логічно. Суртаз тим часом знищує ще трьох блідих потвор, які вийшли з порталу одна за одною. А мені стає трохи прикро, що спотворення не закинуло нас кудись подалі. Тому що наближатися до Розлому мені зовсім не хочеться.

Але вибору немає — Альд вже полетів у той бік, і тільки-но я прямую за ним, як уздовж хребта ковзають крижані пальці.

— А тепер слухай уважно, — лунає в моїй голові голос колишнього підселенця. А потім доноситься і відлуння його емоцій. Слабке, але достатнє для того, щоб відчути, наскільки йому страшно. — Що б зараз не зробив Суртаз — мовчи та не втручайся.

— А що він може зробити?

— Побачиш. І підготуй енергонакопичувач, гадаю, він тобі незабаром знадобиться.

Я намацую в кишені мантії важкий мішечок і, продовжуючи слідувати за Альдом, розв'язую його. Усередині чотири кристали. Два — ідеально цілі — білі із золотистими прожилками. Один — чорний, трохи більший — з мій палець завдовжки. Матовий, навіть ніби оксамитовий на вигляд, цей кристал має ледь помітний дефект — малесенька тріщина на одному з ребер. Останній же невеличкий камінчик — насиченого зеленого кольору — настільки схожий на ті, що вставлені в череп Альда, що мені навіть боязко до нього торкатися. Але колишній підселенець сказав, що їх можна тримати в руках... Мабуть, він не такий потужний.

Та спочатку візьму таки чорний. Затягую мішечок і ховаю до кишені, а обраний кристал міцно стискаю в кулаці.

— Тепер про те, що тобі треба буде зробити, — в моїй голові одразу лунає голос Альда. Схоже, він навмисне очікував, поки я розберуся з артефактами. — Основне твоє завдання — балансувати мою енергію, за необхідності забирати собі частину або передавати її мені з кристалів. А ще — спостерігати за тим, щоб поблизу не було блідих. Треба мати на увазі, що вони можуть як вийти з порталу, так і підкрастися зі спини.

— А якщо...

— Бачиш потвору, — колишній підселенець не дає мені договорити, — швидко й чітко повідомляєш мені про це.

— Може, варто поставити сигналку?

Колишній підселенець розмірковує над цим цілих три секунди.

— Можна, як додаткову пересторогу. Але наскільки я пам'ятаю, ти вмієш ставити лише одноразові. Марна трата сил і часу.

— Можна поставити декілька.

— Подивимося, я не знаю, скільки в нас часу залишилося.

Я знизую плечима, хоч і розумію, що мій співрозмовник цього напевно не побачить. Хай там як, моя справа — запропонувати, бо покладатись тільки на зір мені чомусь...

Різкий ривок відволікає від думок — Альд змінює напрямок польоту і тягне мене за собою. Там, де ми були б за секунду, сіра земля спучується і випльовує хмару пилу. Колишній підселенець тихо шипить знайоме заклинання розриву плоті, але прихована потвора, судячи з руху землі, на диво спритно ухиляється. Не припиняючи рух, вона продовжує описувати півколо повз нас у спробі зайти з іншого боку. Альд насторожі — повертається слідом.

— Схоже, чекає на допомогу, — у моєму розумі лунає роздратований голос колишнього підселенця.

— А ти не можеш вбити її під землею?