Інтерлюдія ІІ

Всепоглинаючий холод.

Лінс жодного разу не відчувала його настільки болісно. Точніше, не пам'ятала про це. Вона не відчувала холод з того часу, як під час першого Випробування спалахнуло її Внутрішнє Полум'я і показало свою силу. За часів її дитинства мати завжди з гордістю розповідала всім бажаючим послухати, наскільки яскравим було вогняне кільце навколо вівтаря в ту мить, коли одна-єдина крапля демонічної крові торкнулася шкіри її доньки. Тоді їй дали перше ім'я – Ай. Найсильніше і найпочесніше з усіх імен для немовлят. Воно мало захистити та спрямувати на шлях, вже намічений старшою матір'ю клану Лонк. І заразом повідомляти всім, наскільки бажаною нареченою буде ця дівчинка, коли підросте. Адже всю силу її Внутрішнього Полум'я успадкують її діти.

Дитинство і юність Лінс минули під постійним тиском нагадувань про її майбутню роль матері, у якої просто зобов'язані народитися такі ж могутні доньки. І щоразу при згадці про свою сім'ю, Лінс раділа тому, що Внутрішнє Полум'я її прабабки, що правила за тих часів, згасло раніше, ніж старенька дізналася про втечу своєї недолугої непокірної правнучки.

Судорожно видихнувши, маг вогню спробувала стиснути щелепи, щоб не стукати зубами. Її трясло від холоду, пальці рук і ніг оніміли, в голові паморочилось, а шия з лівого боку свербіла. Витягнути зігнуті в колінах ноги або притиснуті до грудей руки не вдавалося — все тіло скував холод і неприродна слабкість чи то від отрути, чи то від чар Сідди.

Що вона зробила?

Чарівниці дуже хотілося спитати це у... колишньої подруги. Губи ворушилися, але язик не слухався. Шум у голові нагадував похмілля, яке Лінс доводилося відчувати кілька разів за життя. От тільки нічого хмільного вона не пила.

Крижана порожнеча в грудях затеплилася образою та нерозумінням. Але цього було недостатньо, щоб зігрітися.

Маг вогню ледве розплющила очі. Стиснувшись — хоча, скоріше, стиснута — у грудочку, вона летіла над землею. Над головою — холодне, байдуже, однаково блідо-сіре небо. Куди не глянь — жодної хмарки чи просвіту до самого горизонту. Лінс не треба було навіть дивитись на брудно-сіру безплідну землю, щоб зрозуміти, що Сідда потягла її до Середньосвіту. Серед усіх уламків старого світу лише цей, центральний, виглядав так, ніби з нього випили життя разом з усіма кольорами.

Навіщо вона тут?

Маг повітря повільно перетинала мертву сіру пустелю, усіяну камінням і кістками сотень і тисяч тих, кому не пощастило залишитися в Середньосвіті назавжди. Сідда тягла Лінс за собою на невидимому магічному повідку, ніби та просто була якоюсь поклажею або худобою, а не подругою, з якою пліч-о-пліч пережила чимало небезпечних пригод.

Гіркота, образа і нерозуміння дали чарівниці достатньо сил для того, щоб прошелестіти єдине слово:

— Навіщо?

Сідда здригнулася, але не озирнулася, продовжуючи летіти кудись уперед. До вже наявних почуттів Лінс додалася злість. Від неї стало ще трохи тепліше, хоч це відчуття не йшло ні в яке порівняння з Внутрішнім Полум'ям, що нині погасло. На певний час чи назавжди — маг вогню не хотіла зараз про це думати. Усю свою увагу вона зосередила на тому, щоб набрати сил для нової спроби заговорити.

— Що я... тобі... зробила?.. — зуміла прошепотіти Лінс.

З хвилину Сідда продовжувала летіти мовчки, ніби не чуючи її слів. Весь цей час маг вогню свердлила поглядом її пониклі плечі та згорблену спину — дівчина нагадувала лише бліду тінь колишньої себе. Коли Лінс побачила її такою в селищі — не повірила очам. Але в присутності інших — хоч родичі відчайдушно вдавали, що не помічають втрачену дочку свого клану — розпитувати не наважилася. Тоді їй здалося, що Сідда зрозуміла причину її розгубленості, тому й запропонувала поговорити за більш слушної нагоди.

Поговорили, що тут ще сказати…

— Мені прикро, — тихо промовила маг повітря, так само не обертаючись, — що трапилася саме ти.

— Трапилася?..

— Так. Мені байдуже, кого забирати.

— Про що ти? — видихнула Лінс. Втім, вона вже почала розуміти, до чого веде мову колишня подруга.

— Їм потрібні маги вогню.

Тихий голос і позбавлений емоцій тон повністю відповідав тривожній тиші навколо них, низькому сірому небу над головою та мертвій землі під ногами. Чарівниця байдуже знизала плечима. Це точно була не та Сідда, яку знала Лінс. Її слова лякали.

— Їм? — маг вогню все ще сподівалася, що помилилась у своїй здогадці.

— Блідим, — безпристрасно відповіла Сідда. — Ти мала бачити нових істот. Для їхнього створення потрібні маги вогню. Багато.

— Але чому ти?.. Навіщо?

Злість поглинула образу без сліду, а на місце непорозумінню прийшла лють. Лінс навіть почала відчувати кінчики пальців рук.

— Тому що це мій шанс... — у голосі мага повітря вперше за всю розмову з'явилася емоція. Нетерпіння.

— І що ж таке вони... можуть тобі дати?

— Нове тіло.

Скільки Лінс знала Сідду, у неї завжди було слабке здоров'я. Талановита чарівниця була змушена ретельно співвідносити свої здібності та можливості свого маленького й тендітного тіла, щоб не завдати йому непоправної шкоди. Але навіть якщо травми погіршили ситуацію, це ж не привід для зради. Неможливо. Неприпустимо.

— Тобто, ти ось так... просто... — закінчити фразу Лінс не вистачило сил.

— Мені прикро, — повторила Сідда, повертаючись до свого беземоційного тону.

За час розмови на пустельному горизонті показалося щось, схоже на палець, який вказував у небо. Чи то споруда, чи то уламок скелі — маг вогню не могла розібрати з такої відстані. Але колишня подруга, схоже, прямувала саме туди.

Довгі хвилини вони летіли мовчки, але тиша навколо них вже не була абсолютною. То тут, то там шурхотіли бліді створіння. Лінс дійшла висновку, що це були сколопендри — надто швидко вони переміщалися. Втім, як знати, може це ще якісь нові потвори, зібрані, наприклад, з магів повітря.

— Скоро все закінчиться, — несподівано заявила Сідда, чи то в спробі заспокоїти колишню подругу, чи то просто констатуючи факт, що виходу в неї немає.