Глава 8. Хазяїн підземелля

Шим навіть не переносить, а скоріше перекидає Мілеха через прірву, щоб наступної секунди перелетіти через нього і відтягнути подалі від краю — звільняючи місця для супутників, що залишилися по той бік, і захищаючи від небезпеки знизу. Але канцеліар також даремно не втрачає часу — межі стежки на ділянці наприкінці моста підсвічуються блідим золотом, і це сяйво тягнеться вгору, створюючи видимий заслін і окреслюючи безпечний простір. Але поки що тільки з двох сторін.

— Тепер вже можна дивитися? — в моїй голові лунає дивовижно спокійний голос Шима.

— Тепер можна, — похмуро відповідає Лінс. — Якщо нас помітив архідемон, то далі ховатися просто безглуздо. Усі демони навколо вже знають про нашу присутність.

Піднявши погляд, я помічаю дивну істоту з іншого боку майже прозорого бар'єру. Піддавшись болісній цікавості, користуюся можливістю нарешті розглянути нового ворога, про якого раніше навіть не чула.

Витягнута вперед лобаста голова з довгими щелепами на одному рівні з моїм обличчям. Морда, формою трохи схожа на козлячу, але з загостреними зубами, що стирчать з дуже широкої безгубої пащі. Тонкі щілини ніздрів над нею — їх чи то три, чи то чотири пари — розкриваються і стуляються, ніби істота зосереджено принюхується, видаючи при цьому булькаючий хрип. У глибоких провалах очей тліють вугілля зіниць. Довгі роги теж схожі на козлячі, але з явно гострішими кінчиками. Потужні ноги закінчуються чимось схожим на масивні копита, причому передні кінцівки довші, задні — коротші, через що мені спочатку здається, що істота сидить. Довгий хвіст, що вільно й хльостко б'є по округлих боках, покритих чи то лускою, чи то зашкарублою червоною шкірою без жодного натяку на хутро. Тільки на загривку стирчить коротка щітка жорсткого вогненно-рудого волосся.

Я не можу відвести погляд і розумію, що демон теж мене розглядає. Цікаво, він колись бачив лічей? Може, я для нього така ж дивина, як і він для мене? І якщо так далі піде — раптом ми зможемо навіть розійтися миром?

Дивно, але демон не викликає в мене такої огиди, як бліді тварюки. Істота буквально в парі кроків від мене здається дивною, чужою та однозначно небезпечною, але... Не огидною. Вона дивиться на мене, я дивлюся на неї та...

Сильний поштовх у бік розвіює оману, я відлітаю уздовж бар'єру. Сат і Меб нарешті перелітають прірву. Це означає, що я не надто довго розглядала демона, тому швидкоплинний сором одразу змінюється тривогою. Краєм погляду я помічаю, як істота по той бік щита переступає з ноги на ногу, а наступної миті кидається на золотисту перешкоду всім тілом.

Я відчуваю різку зміну магічного фону – щит відбиває удар, але на це потрібно дуже багато енергії. Озираюсь на Мілеха, щоб оцінити його стан і принагідно зауважую, що канцеліар вже повністю замкнув щит, але у формі мура, а не купола. Так, Лінс же казала, що літаючих демонів тут немає.

— Швидше!

Лінс, уже не ховаючись, наказує вголос і першою підходить впритул до золотистого кордону, що відокремлює нас від ділянки стежки за його межами. Мілех, важко ступаючи, наближається до мене і змушує рухатися за чарівницею. Його аура помітно зблідла з моменту потрапляння до печери перед входом до підземелля, але все ще виділяється на тлі створеного бар'єру. Мимоволі здригнувшись від нового магічного сплеску — тепер демон вирішив перевірити міцність щита лише за півкроку від мене — я прямую до Лінс. За мною йде канцеліар, його підтримує Шим, а замикають процесію Сат і Меб. Знизу знову долинає гуркітливе ревіння. Він зливається з пирханням, свистом, гарчанням, хрипом, виттям і несамовитими нелюдськими криками, що поперемінно лунають з усіх боків. Склепінчаста стеля підземелля відбиває ці звуки багатоголосою моторошною луною.

Тільки тепер я усвідомлюю, що печера добре освітлена. А за кілька секунд розумію, чому. Бугристою кам'яною стелею танцюють вогняні відблиски — ніби на дні прірви хтось розвів величезне багаття. У цьому танці світла і тіні я помічаю химерні постаті інших демонів — усі вони прямують до нас.

Мене знову охоплює болісна цікавість, яка спонукає розглянути їх уважніше. Їхні силуети настільки ж лякають, наскільки й заворожують своєю граційною химерністю.

— Ну ж бо, швидше! — лунає окрик Лінс. У її голосі я чую щось, що до болю нагадує паніку. — Якщо він зараз вилізе, то нам точно кінець!

Щось дуже швидке влітаю в щит ліворуч, по інший бік стежки від козлоподібного демона, що продовжує битися об золотавий бар'єр з правого боку. Я озираюсь на Мілеха, йому явно стає гірше. Схоже, час розпочинати передачу енергії, от тільки на ходу мені цього раніше ніколи не доводилося робити. Умови бували й гірші, авжеж, але для концентрації мені треба зупинитись.

Що ж, все колись буває вперше. Впораюсь і цього разу. Мабуть.

Зусиллям волі я змушую себе не звертати увагу на страшні звуки та зосереджуюсь на створенні контакту між мною та канцеліаром. Але перша спроба провалюється через енергетичний сплеск від удару демона об щит прямо поруч зі мною. Друга спроба виявляється майже вдалою, але мій рогатий супутник по той бік бар'єра вирішив подвоїти зусилля, і постійні коливання магічного фону не дозволяють нормально настроїтися на ауру Мілеха.

Зробити третю спробу я просто не встигаю. Чарівниця попереду раптом зупиняється, мало не влетівши в настільки ж несподівано завмерлий на місці магічний бар'єр.

— Далеко ще?!

Напружений голос Меба дивом пробивається крізь рев та крики. Лінс повертається і відповідає не одразу, через що мені навіть на мить здається, що вона не почула питання. Я також повертаюсь і з жахом бачу, що Мілех лежить на підлозі з закривавленим обличчям, а над ним вже клопоче Шим. Аура канцеліара ледве вгадується на тлі навколишнього бар'єру. Попри все, Мілех досі тримає щит.

— Так, — похмуро відповідає чарівниця за моєю спиною.

Мабуть, краще б вона все-таки не почула те питання. Тоді ми мали б заспокійливого незнання на кілька секунд довше, ніж зараз.