Глава 5. Цикади

Яскраві спалахи магічного вогню біля закопчених підніж були яскравішими за сяйво засніжених схилів. І хоча здалеку було складно розібрати, що саме відбувається, ні в кого з нашого гурту не виникло сумнівів — очевидно, що нічого хорошого.

Шимові знадобилося лише кілька секунд, щоб зорієнтуватися.

— Сате, Шиз...

Старий ліч кивком вказує на спалахи та першим летить у їхній бік, на ходу витягаючи з-за пояса дерев'яну рукоятку. Сат одразу прямує за ним, у польоті набуваючи бойової форми, а замикаю цю процесію я — гадки не маючи, чим можу бути корисною в самій гущі сутички, до якої впевнено веде нас Шим.

Пролітаючи над високими кучугурами та тріщинами, про приховану під снігом глибину яких залишається лише здогадуватися, я кидаю погляд через плече. Лінс вже встигла піднятися на ноги та тепер кудись показує Мебові та Мілеху. Мабуть, на обхідний шлях, бо навпростець — за нами — вони явно не пройдуть. Адже якщо сама Лінс вміє літати, хоч і не любить це робити, то щодо вмінь решти я не була впевнена.

Небо та сніг раптово міняються місцями, і я на повній швидкості влітаю в кучугуру під свист і швидкі клацання. Молодець, Шизо, знову ґав ловиш. Загальмувавши об валун, що сховався під кучугурою, я ривком вибираюся зі снігових обіймів і ледве встигаю ухилитися від примарного зеленого батогу.

— Вниз.

Окрик Шима, більше схожий на рик, застає мене зненацька, але змушує пригнутися раніше, ніж я встигаю усвідомити, що саме роблю. І недарма: щось проноситься наді мною з гучним вібруючим стрекотом, і не встигни я пригнутися — воно напевно в мене врізалося б.

Мені ледве вдається простежити за джерелом звуку — настільки стрімко тварюка летить геть — і я навіть не встигаю злякатися.

— Щось новеньке! — судячи з голосу, Сат встиг вирватися далеко вперед.

— Суртаз казав, що проблеми магів вогню спричинені появою нових потвор, які не бояться холоду, — швидко відповідаю я. — Схоже, це якраз вони.

Нова хвиля стрекоту ледь не вбиває мене в сніг, але мої супутники до цього готові. Дві з п'яти потвор, що налетіли на нас, збиті примарними зеленими батогами. І коли вони падають на землю, я насилу стримую хвилю відрази від однієї тільки думки, щоб наблизитись до якоїсь із них. Але совість і обов'язок сильніші: якщо це справді новий вид — треба встигнути вивчити його до того, як тварюки перетворяться на жижу.

Зчепивши зуби, я підлітаю до тієї, що ближче до мене. Потвора розрубана навпіл, але все ще жива. Судомно сіпаючись, вона заливає сніг чорною рідиною, яка замінює їй кров. Тварюка схожа на щось середнє між мухою і коником, складається лише з двох тіл, але вони витягнуті та перекручені настільки, що їхню кількість можна прикинути лише за кінцівками та загальним — доволі невеликим — розміром.

Так. Зосередитись і дивитися. Оцінити будову та знайти слабке місце.

Дуже бліда шкіра. Втім, як і завжди. Мертвецька синява, здається, навіть трохи сильніше за звичайну. Літає завдяки двом парам крил — дуже довгих, з жорсткими кістяними основами та напівпрозорими шкірястими перетинками. Вони явно колись були руками. Ці руки-крила майже однакової форми, але схоже, що попарно розташовані під різними кутами. А от ноги нещасних людей, що послужили матеріалом для створення цієї тварюки, змінилися неоднаково. Задня пара дуже довга, з вивернутими назовні колінами, суцільно вкрита шипастими кістяними наростами. Нагадує ноги коника — мабуть, ця тварюка вміє не тільки літати, а й стрибати. Передня пара ніг потрапила під удар батога, тому подумки відновити їхню форму по розрубаних частинах мені не вдається. Але великі серповидні кістяні пластини на кінцях натякають на те, що беззахисною ця потвора не була.

На підтвердження моїх думок істота смикається і викидає в мій бік обрубок передньої кінцівки. Тварюка явно звикла використовувати її як зброю. Цей безглуздий відчайдушний ривок розвертає передню частину тулуба в мій бік, і я бачу голову.

Вібруючий стрекіт знову лунає десь високо наді мною. Я мимоволі пригинаюсь до землі та опиняюсь до бридкого близько до розрубаної навпіл тварюки. Слідом чути свист і клацання, і стрекотіння віддаляється — мабуть, чудовисько вирішило не наближатися. Я ж тим часом з останніх сил тримаю себе в руках — розглядаю, запам'ятовую, аналізую.

Треба, Шизо. Ворога слід знати в обличчя, яким би потворним воно не було.

А така характеристика була, мабуть, найулесливішою, яку тільки можна придумати для... того, що замінює цій тварюці голову. Можливо, неправильна форма — наслідок падіння, але мені в це якось не віритися. Найбільше це схоже на те, ніби нещасних людей поголили, з жахливою силою зіштовхнули лобами, а потім добряче так втиснули один в одного. І визнали отриману бугристу масу з уламками кісток цілком придатною головою для цієї тварюки. Без очей, рота і чогось ще. Втім, саме це, мабуть, вже на краще.

Тільки тепер я помічаю, що істота нарешті завмерла. Спочатку подумавши, що тварюка готується до раптового удару, я налаштовую чари зору на перегляд аури — і переконуюсь, що вона мертва. От тільки розкладатися її туша чомусь не поспішає... Можливо, через холод?

— Схожа на цикаду, — заявляє Шим за моєю спиною. — І стрекоче майже так само.

Я гадки не маю, що він має на увазі, але розгортаюся на голос і бачу ще кількох тварюк, розкиданих по снігу то тут, то там. Всі мертві — судячи з відсутності аур. З огляду на те, що тріскоту та шипіння магічного полум'я вдалині вже теж не чути, то цикад більше не залишилося. Або магів.

— Начебто всіх перебили... — із задоволеним зітханням оголошує Сат. — Принаймні у повітрі нікого не видно і не чути.

— Це поки що... — задумливо озивається старий ліч. — Гадаю, слід повернутись до своїх і вже разом рухатися до найближчого посту. Якщо тут літають такі тварюки, то краще триматися разом.

На підтвердження своїх слів, Шим прямує у бік живої частини нашої компанії, яка вже кудись прямує. Сат вирушає за ним, і незабаром вони летять вже поряд. За традицією, я тримаюся трохи позаду. Лічі тихо про щось перемовляються, а моя увага знову захоплена величною картиною гірських вершин.