Розділ 1

Барон знав: люди пахнуть по-різному. Ксенія пахла антисептиком, дешевим кормом і безмежною втомою, яка затишно вмощувалася на її плечах щовечора. Вона була «своєю». Барон любив класти свою сиву морду їй на коліна, коли дівчина заповнювала звіти в напівтемному кабінеті притулку.

​Сьогодні Барон відчував щось особливе. Старі суглоби нили , але він не ліг на свій м’який килимок. Натомість він сів біля входу, напруживши вуха.

​— Бароне, ну чого ти там застряг? — Ксенія поправила руде пасмо волосся, яке вибилося з-під заколки. — Йди їсти, друже.

​Пес навіть не поворухнувся. За хвилину біля воріт притулку загальмувало авто. Це був не старий фургон волонтерів і не велосипед сусіда. Це був дорогий чорний позашляховик, який виглядав серед облуплених стін притулку так само дивно, як білий лебідь у калюжі.

​З машини вийшов чоловік. Артем. Він з огидою подивився на розмиту дощем стежку і обережно переступив через болото у своїх ідеально чистих туфлях.

​— Мені потрібен директор, — кинув він замість привітання, ледь глянувши на Ксенію, яка в цей момент тягнула важкий мішок із кормом.

​Ксенія зупинилася, витерла руки об робочий фартух і зміряла незнайомця поглядом.

— Директора немає. Є я — старша волонтерка. І якщо ви привезли допомогу, то розвантажуйте там. А якщо хочете когось обрати… то, мабуть, помилилися адресою. У нас тут собаки, а не аксесуари до авто.

​Артем насупився. Його дратував цей запах, цей гавкіт і ця дівчина з колючим поглядом.

— Я тут не заради розваг, — різко відповів він. — Мені потрібен пес. Будь-який, аби швидше закінчити з цим.

​Ксенія вже збиралася відповісти щось гостре про «будь-яких» людей, але раптом відчула рух поруч. Барон, який зазвичай ігнорував чужих, повільно підійшов до Артема.

​Старий ретривер не загавкав. Він просто став поряд, забруднивши мокрою шерстю ідеально випрасувані штани чоловіка, і впевнено поклав голову йому на руку.

​— Бароне, назад! — вигукнула Ксенія, шокована поведінкою свого улюбленця.

​Але пес не слухав. Він дивився прямо в очі Артему, і в цьому погляді було стільки мудрості, що чоловік, який звик віддавати накази сотням людей, раптом заціпенів.

​— Здається, — тихо сказала Ксенія, спостерігаючи за цією сценою, — це не ви обираєте пса. Це Барон щойно обрав вас. І, повірте, у нього дуже складний характер.