Розділ 16

Мін'юе: 

Підйом був божевільним. Каелус не збрехав — шлях у небо не терпів слабкості. Він підхопив мене, тримаючи міцно, але обережно, тоді як Алерік і Сайлас змушені були вхопитися за спеціальні ланцюги, що спускалися з його могутніх крил. Це було принизливо для вождя Левів та магістра Змій, але іншого способу дістатися Храму не існувало.

Повітря ставало дедалі розрідженим і холодним. Земля внизу перетворилася на клаптеву ковдру з піску та чорних плям Порожнечі, що стрімко розросталися.

— Дивись, — прошепотів Каелус мені на вухо, і його подих обпік мою щоку на фоні крижаного вітру. — Ось мій світ.

Перед нами, прямо в хмарах, виникли велетенські шпилі з білого каменю. Храм не стояв на горі — він буквально парив у повітрі, утримуваний стародавньою магією повітряних вихорів. Це була архітектура, що заперечувала гравітацію.

Щойно ми приземлилися на широку терасу, нас оточили. Десятки воїнів-воронів із чорними крилами та срібними списами миттєво взяли нас у кільце.

— Каелусе! — вперед вийшов старійшина з сивим пір’ям. — Ти привів на Святу Скелю наземних повзунів? І... Богиню? Ти порушив закон чистоти неба!

— Закон чистоти неба не врятує нас від Порожнечі, яка вже жере коріння світу! — голос Каелуса пролунав як грім. Він зробив крок вперед, закриваючи мене собою. — Вона — єдина надія. І мені байдуже до ваших законів, якщо завтра не буде неба, куди можна злетіти.

Алерік, ледь відчувши під ногами тверду поверхню, негайно вихопив спис, його очі люто палахкотіли.

— Спробуйте тільки доторкнутися до неї, — проричав він, і його лев’ячі вуха притиснулися до голови. Навіть виснажений польотом, він залишався хижаком.

Сайлас стояв поруч, блідий і тихий, але я бачила, як навколо його пальців збирається іній. Він був готовий захищати мене своєю залишковаю магією до останнього.

[СИСТЕМА:] Локація: Небесний Храм.

Об'єкт: Останній скарб — «Подих Вічності».

Увага: Виявлено аномальну активність Порожнечі безпосередньо під Храмом.

— Досить! — я вийшла вперед, піднявши руку, в якій сяяли вже здобуті три скарби. — Ми прийшли не за війною. Каелусе, де четвертий артефакт? Час закінчується.

Каелус подивився на свій народ, потім на мене. В його погляді була гірка рішучість.

— «Подих Вічності» знаходиться у Вівтарі Вітрів. Але щоб отримати його, ти маєш пройти крізь Шторм Істини. Жоден смертний не виживав там без крил.

— Вона не буде там сама, — Сайлас підійшов ближче, його голос був слабким, але твердим. — Ми підемо з нею.

— Ви розіб'єтеся, — холодно зауважив ворон.

— Тоді ми розіб'ємося разом, — відрізав Алерік, стаючи з іншого боку від мене.

Я відчула неймовірну підтримку. Ці троє чоловіків, які ще недавно хотіли повбивати один одного, тепер стояли як єдиний щит.

Раптом Храм здригнувся. Страшний поштовх знизу змусив білі колони затремтіти. Порожнеча почала підійматися в небо, огортаючи шпилі Храму чорним димом.

— Вони вже тут! — крикнув старійшина. — Каелусе, це твій вибір привів їх до нас!

— Ні, — Каелус розправив свої величезні крила, і в його очах спалахнула справжня велич. — Мій вибір дасть нам шанс перемогти. Біжіть до Вівтаря! Я затримаю першу хвилю!

Він злетів у саме серце чорного туману, що підіймався знизу, залишаючи нас на терасі.

Алерік: 

Я ненавиджу висоту.

Не тому, що боюся впасти — лев не боїться смерті. Я ненавиджу її, бо тут, серед цих проклятих хмар, я не маю опори. Моя сила, мій вогонь, мої м’язи — усе це нічого не варте, коли під ногами немає твердої землі. Я почувався як полонене звірятко, поки ми летіли, вчепившись у ланцюги Каелуса. Але найбільше мене палило те, що він тримав Мін’юе. Його руки були на її талії, вона притискалася до його грудей, щоб сховатися від вітру.

Мій лев усередині просто вив від люті та безсилля.

Коли ми нарешті ступили на цей білий камінь Храму, я хотів лише одного: відчути смак перемоги й забрати її звідси. Але ці "птахи" зі срібними списами... вони дивилися на нас як на бруд. Я бачив, як Каелус стоїть проти свого народу заради неї. Вперше я відчув до цього похмурого ворона щось схоже на повагу. Він ризикував усім: своїм троном, своїм ім’ям, своєю честю.

А потім прийшла Порожнеча.

Храм здригнувся так, наче сама земля під нами розкололася. Чорний дим, що підіймався знизу, пахнув гниллю та кінцем світу. Каелус злетів у цей хаос, навіть не озирнувшись.

— Біжіть до Вівтаря! — крикнув він.

Я дивився на його спину, на ці чорні крила, що зникали в тумані.

— Ти маєш вижити, пернатий виродку, — процідив я крізь зуби, міцніше стискаючи спис. — Тільки для того, щоб я міг особисто викликати тебе на поєдинок, коли все це закінчиться.

Я обернувся до Мін’юе. Вона була блідою, але в її погляді не було страху. Тільки рішучість. Поруч зі мною стояв Сайлас — ледь живий після своєї жертви в лісі, але з магією льоду, що вже іскрилася на його тонких пальцях.

— Ми йдемо, — сказав я, перехоплюючи її за руку. — Сайласе, якщо твої ноги відмовлять — я тягнутиму тебе на собі, але ми не зупинимося.

Я відчував, як Порожнеча тягнеться до нас своїми мацаками. Мій вогонь був слабким у цьому розрідженому повітрі, але я клянуся: якщо знадобиться, я спалю власну душу, щоб висвітлити їй шлях до останнього скарбу.

Ми бігли по білих плитах, які вже починали тріскатися від чорної скверни. Я знав: попереду — Шторм Істини. І я знав, що там, у центрі шторму, я знову побачу те, що бачив у лісі. Своє бажання. Свою Мін’юе.

«Тільки тримайся за мене, Богине, — думав я, прикриваючи її собою від уламків каменю. — Поки моє серце б’ється, я буду твоєю землею, навіть якщо ми летимо в саме пекло».