Розділ 15

Мін'юе: 

Ми йшли все глибше, туди, де коріння дерев виступало з-під землі, наче вени велетенського створіння. Повітря стало настільки насиченим магією, що на кінчиках моїх пальців почали з’являтися маленькі іскри.

Нарешті ми вийшли на галявину, в центрі якої росло воно — Жертовне Дерево. Його листя було не зеленим, а сріблясто-білим, а стовбур світився зсередини м’яким пульсуючим світлом. Це і було «Серце Лісу».

Але шлях нам перегородила постать, виткана з лози та квітів. У неї не було обличчя, лише два сяючих вогники замість очей. Дух Лісу.

— Ви прийшли за Серцем, — голос Духа звучав одразу звідусіль. — Але ліс не віддає життя задарма. Щоб світ розквітнув, хтось має віддати частину своєї суті. Хто з вас готовий стати частиною лісу, щоб вона могла йти далі?

Алерік без вагань зробив крок вперед.

— Бери мою силу, — рикнув він, стискаючи кулаки. — Якщо треба кров — бери мою. Тільки дай їй те, за чим вона прийшла.

— Твоя сила — це вогонь, — прошелестів Дух. — Вогонь лише спалить моє коріння. Ти не підходиш.

Каелус опустився з гілки, його чорні крила здійняли пил.

— Моє життя належить небу, але я віддам його тут, якщо це допоможе їй, — похмуро промовив ворон.

— Твоє життя належить самотності, — відповів Дух. — Лісу не потрібна порожнеча.

Сайлас мовчав. Він дивився на дерево, і в його очах я бачила шалену боротьбу. Він знав ціну. Як хранитель таємниць, він розумів, що Дух вимагає не життя, а те, що робить тебе тим, ким ти є.

— Я зроблю це, — Сайлас виступив вперед, відштовхнувши Алеріка. — Моя магія льоду... вона може зберегти вологу в твоєму корінні на тисячу років. Я віддам свою здатність відчувати холод. Я віддам свій спокій.

[СИСТЕМА:] Процес обміну розпочато.

Увага: Сайлас втрачає 50% магічного резерву.

Зв'язок з Мін'юе: Критичне зміцнення.

Коріння дерева почало обплітати хвіст Сайласа, висмоктуючи з нього білу енергію. Його обличчя спотворилося від болю, але він не видав жодного звуку. Він дивився тільки на мене.

Я підбігла до нього, намагаючись зупинити процес, але Алерік і Каелус перехопили мене.

— Не можна втручатися, Мін’юе! — крикнув Каелус. — Це його вибір.

Через хвилину дерево спалахнуло яскравим світлом, і в мої руки впав третій скарб — смарагдова сфера, що пахла свіжістю після грози. Сайлас впав на траву, важко дихаючи. Його біла шкіра здавалася тепер майже прозорою.

— Навіщо? — я опустилася поруч із ним, кладучи його голову собі на коліна. — Навіщо ти це зробив, Сайласе?

Він слабко посміхнувся, і в цій посмішці було більше людяності, ніж за всі попередні дні.

— Бо я не хочу... щоб це було просто ілюзією, — прошепотів він. — Якщо я стану слабшим... можливо, я стану ближчим до тебе.

Алерік стояв поруч, і я бачила, як його кулаки розтискаються. Гнів на змія зник. Тепер у його погляді було щось інше — усвідомлення, що він не єдиний, хто готовий померти за мене.

— Ми маємо йти, — голос Каелуса згори перервав момент. — Порожнеча вже біля кордонів лісу. У нас залишився останній скарб. І він там, куди не дістане жоден змій і не добіжить жоден лев.

Я подивилася в небо. Останній скарб був у Небесному Храмі. Королівстві Каелуса.

Каелус : 

Я спостерігав за жертвою Сайласа з гілки, і мої кігті мимоволі впивалися в кору. Змій зробив те, на що я не давав йому шансу — він довів, що має серце. Його бліде обличчя на колінах у Мін’юе... це видовище викликало в мене дику суміш огиди та поваги.

«Ти програєш, Вороне», — прошепотів мені вітер.

Алерік пропонував кров, Сайлас віддав силу. А що маю я? Тільки порожнечу під крилами та холодний Небесний Храм, де каміння пам’ятає лише самотність.

Я злетів вище, роблячи широке коло над лісом. Порожнеча вже не просто наближалася — вона гнила навколо нас. Смарагдове листя чорніло там, де проходили тіні. Часу на ніжні розмови біля коріння більше не було.

— Ми маємо йти, — кинув я вниз, і мій голос розрізав тишу пеленою льоду.

Я бачив, як Алерік допомагає Сайласу піднятися. Лев дивився на мене з ненавистю — він знав, що тепер правила гри зміняться. У небі його вогонь не матиме опори. У небі він буде лише вантажем, який я дозволю собі нести тільки заради неї.

Мін’юе підняла голову. Її очі зустрілися з моїми. Вона тримала Смарагдову Сферу, і її світло відбивалося в її зіницях, роблячи її схожою на справжню богиню, якою вона й була.

«Ти боїшся мене, Мін'юе ?» — хотів я спитати. «Боїшся того, що на моїй висоті немає за що триматися, крім моїх пір’їн?»

Мій дім — Небесний Храм — це місце, де зберігається останній скарб, «Подих Вічності». Але це також пастка. Мій народ, ті, хто залишився, не люблять чужинців. А особливо вони не люблять тих, хто приносить із собою дощ у світ, який звик лише до палючого сонця та пилу.

Я склав крила і впав униз, приземляючись за крок від неї.

— Наступний шлях — лише вгору, — сказав я, ігноруючи гарчання Алеріка. — Лев і Змій залишаться на землі, якщо не зможуть втриматися за мої кігті. Ти готова побачити світ моїми очима, Мін’юе?

Я простягнув їй руку. Не так, як Алерік — для захисту, і не так, як Сайлас — для маніпуляції. Я простягнув її як виклик.

Якщо вона виживе в моєму храмі, вона стане королевою не просто племені чи підземелля. Вона стане королевою всього, що підвладне вітру. А я... я нарешті перестану бути єдиним птахом, що летить проти бурі.