Розділ 13

Мін'юе: 

Ми вийшли на поверхню, коли сонце вже хилилося до обрію, фарбуючи пустелю в кольори застиглої крові та золота. Але навколо нас пейзаж почав змінюватися. Пісок поступово поступався місцем жорсткій траві, а на горизонті вимальовувалися велетенські силуети Смарагдового лісу — нашого наступного пункту призначення.

Ми облаштували табір біля підніжжя перших дерев. Смертельна втома навалилася на плечі, але ніхто не поспішав спати.

Алерік розпалив багаття. Його рухи були різкими, але коли він дивився на мене, його погляд миттєво теплішав. Він підійшов і накинув мені на плечі свою важку накидку, підбиту хутром.

— Ти тремтиш, Богине, — тихо сказав він. Його лев’ячі вуха ледь помітно ворухнулися, вловлюючи звуки нічного лісу. — Відпочинь. Я буду охороняти твій сон. Сьогодні ніхто не наблизяться до тебе без мого дозволу.

— Вона не твоя власність, Алеріку, — Сайлас з’явився нізвідки, безшумно ковзаючи по траві.

Змій тримав у руках чашу з якоюсь рідиною, що пахла м’ятою та лісовими травами. Він простягнув її мені.

— Це допоможе відновити ману, яку випила перлина. Тобі потрібен ясний розум, а не просто груба сила захисника.

Я взяла чашу, відчуваючи, як кінчики наших пальців на мить зустрілися. Холод Сайласа вже не здавався ворожим — він був освіжаючим, як ковток води в пустелі.

Каелус сидів осторонь, на високій гілці дерева, наче похмурий вартовий. Його чорні крила були складені, але очі іскрилися в темряві.

— Насолоджуйтеся спокоєм, поки можете, — пролунав його хрипкий голос зверху. — Ліс не такий гостинний, як здається. Третій скарб — «Серце Лісу» — охороняється тим, кого неможливо перемогти вогнем чи льодом.

[СИСТЕМА:] Оновлення квесту: «Серце Лісу».

Умова: Потрібна згода духів природи.

Поточний статус: Рівень довіри з героями зростає.

Алерік сів біля моїх ніг, підкинувши хмизу в багаття.

— Мін’юе... — він заговорив так тихо, що його чув лише я. — Те, що ми бачили в Оці Безодні... Мій страх. Це правда. Я боюся тебе зламати. Але я також знаю, що без тебе я просто звір.

Я поклала руку йому на плече, відчуваючи жорстке хутро і гарячу шкіру.

— Ти не просто звір, Алеріку. Ти той, хто навчив мене відчувати цей світ серцем.

Сайлас, що сидів з іншого боку, уважно спостерігав за нами.

— А я той, хто навчив тебе бачити правду за завісою, — додав він. — Не забувай про це.

У цей момент я зрозуміла, що ситуація стає дедалі складнішою. Кожен із них давав мені щось своє. Алерік — захист і пристрасть. Сайлас — інтелект і таємниці. Каелус — істину і свободу неба.

Я заплющила очі, прихилившись до плеча Алеріка. Тепло багаття, запах лісу і близькість цих чоловіків створювали дивне відчуття цілісності. Але десь глибоко всередині Система нагадувала: наприкінці шляху залишиться лише один. Або нікого.

Раптом з глибини лісу донісся дивний, мелодійний спів. Це не було схоже на птахів чи вітер. Це був голос самої землі, що кликав нас за собою.

— Почалося, — прошепотів Каелус, розправляючи крила. — Ліс вибрав свого провідника.

Алерік : 

Я дивлюся на вогонь, але бачу лише її.

Мін’юе заснула, прихилившись до мого плеча, і я боюся навіть дихнути, щоб не порушити цей крихкий момент. Моя накидка здається занадто грубою для її шкіри, але це єдине, чим я можу її зараз зігріти. Мої пальці, звиклі стискати спис і розривати ворогів, зараз лише невагомо торкаються пасма її волосся.

«Вона — не твоя власність», — слова Сайласа досі відлунюють у моїй голові, як удари молота по ковадлу.

Змій правий. І це бісить мене найбільше. Я хочу загарбати її, заховати від усього світу в наметі свого племені, обернути нашими законами й традиціями. Мій звір усередині ричить кожного разу, коли Сайлас підходить до неї зі своїми зіллями, або коли Каелус кидає на неї свої похмурі погляди з висоти.

Але Мін’юе не можна «мати». Її можна тільки любити. А я... чи вмію я любити так, щоб не розчавити?

Я відчуваю, як Сайлас спостерігає за нами з темряви. Він не спить. Його білий хвіст тихо шурхотить по траві, нагадуючи мені, що я не один претендую на її серце.

— Ти занадто міцно тримаєш її, Леве, — пролунав ледь чутний шепіт Сайласа. — Колись вона захоче полетіти. Або піти в глибину. Що ти робитимеш тоді? Зламаєш їй крила?

— Я вб’ю будь-кого, хто спробує її скривдити, — відповів я, не повертаючи голови. — Навіть якщо цим кимось буду я сам.

З глибини Смарагдового лісу донісся той дивний спів. Мої вуха миттєво сіпнулися. Це не був звичайний звук. Це була магія, що просочувалася крізь шкіру, обіцяючи спокій і забуття. Я відчув, як Мін’юе уві сні здригнулася.

Ліс кличе її. І я знаю, що завтра ми увійдемо під його зелене склепіння, де моє полум’я буде безсилим проти древніх духів. Мені доведеться довіритися їй. Довіритися змію. І навіть тому похмурому ворону на гілці.

Я обережно притиснув Мін’юе ближче. Якщо мені судилося бути лише частиною її шляху, я буду найміцнішою його частиною. Але клянуся сонцем, Сайласе, якщо ти зрадиш її в цьому лісі — я вирву твоє холодне серце раніше, ніж ти встигнеш вимовити закляття.

Вона — моє все. І в цьому світі, що руйнується, я залишуся її вірним звіром до останнього подиху. Навіть якщо наприкінці вона обере не моє тепло, а чиюсь прохолоду.