Розділ 6

Мін'юе: 

Ранок почався не з кави, а з гуркоту барабанів, що змушував вібрувати кожен камінчик у цій скелястій ущелині. Коли я вийшла з намету, сонце вже висіло над пустелею, величезне й загрозливе. Але тепер воно було не єдиним джерелом жару — сотні звіролюдей зібралися навколо центральної площі, створюючи кільце з м’язів, вовни та цікавості.

​Алерік стояв на підвищенні, схрестивши руки на грудях. Його погляд зустрів мій — важкий, попереджальний. Поруч із ним, як отруйна змія, виструнчилася Шая. Сьогодні вона виглядала особливо небезпечно: її тіло було розписане червоною охрою, а в руках вона тримала церемоніальний ритуальний ніж.

​[СИСТЕМА:] Розпочато подію: Обряд Червоного Місяця.

Умова перемоги: Вижити та довести перевагу.

Статус суперниці: Шая (Рівень сили: Хижак).

Ваш козир: Знання флори (Біологія — 100%).

​— Богиня має бути сильною! — прокричав батько Шаї, старий шаман, підіймаючи руки до неба. — Пустеля не приймає слабких. Якщо ця чужинка справді Богиня Дощу, вона пройде випробування Трьох Чаш.

​Перед нами поставили три масивні кам’яні чаші. У кожній із них щось ворушилося або диміло.

​— Перша чаша — чаша Болю, — прошипіла Шая, підходячи ближче. — У ній пустельні скорпіони. Той, хто дістане з дна ключ, не здригнувшись, пройде далі.

​Я глянула в чашу. Там справді кишіли чорні, глянцеві істоти з піднятими жалами. Плем’я затамувало подих. Шая з викликом подивилася на мене і впевнено засунула руку в чашу. Вона була звіролюдом, її шкіра була грубшою, а реакція — миттєвою. За секунду вона вихопила металевий ключ, навіть не змигнувши оком, хоча один зі скорпіонів таки встиг ударити її в передпліччя.

​— Тепер ти, «Богине», — усміхнулася вона, стікаючи краплями крові.

​Моє серце пішло в п’яти. Я не воїн. Я дослідниця. Моя шкіра ніжна, і один укус може бути фатальним.

​«Думай, Мін’юе, думай як вчений!» — наказала я собі.

​Я швидко оглянула рослини, що прикрашали вівтар поруч. Там був «сріблястий мох», який ріс біля нового джерела. Я знала його властивості — його сік діє як потужний репелент для членистоногих. Поки всі дивилися на Шаю, я непомітно розтерла пучок моху в долонях, змащуючи шкіру.

​Коли я опустила руку в чашу, скорпіони... розступилися. Вони відчули різкий запах, який для них означав «небезпека», і притиснулися до стінок. Я спокійно дістала другий ключ.

​Натовп ахнув. Алерік ледь помітно видихнув, а його пальці, що стискали руків’я меча, нарешті розслабилися.

​— Друга чаша — чаша Істини, — голос шамана став суворішим. — У ній сік «пекучої лози». Той, хто вип’є її й не згорить ізсередини, каже правду.

​Це був чистий концентрат капсаїцину, помножений на магію пустелі. Шая випила свою порцію, її обличчя почервоніло, вона почала важко дихати, але встояла.

​Коли черга дійшла до мене, я зрозуміла: сік лози — це луг. Щоб нейтралізувати його, мені потрібна кислота. Я згадала про плоди, які вчора приносила Шая. Вони були кислими! Я швидко схопила один плід, що залишився на краю столу як частина підношення, і з’їла його безпосередньо перед тим, як перекинути чашу з соком.

​Хімічна реакція відбулася миттєво. Печіння було, але стерпне. Я витерла губи й подивилася прямо в очі шаману.

​— Третя чаша... — почав він, але Шая не витримала.

​— Досить! — вона вихопила ніж. — Ці фокуси не врятують тебе від мого леза! Якщо ти Богиня, то твоя кров має бути золотою!

​Вона кинулася на мене з яростю пораненого звіра. Я не встигла б зреагувати, але Система раптом спалахнула яскравим червоним світлом.

​[УВАГА!] Критична загроза. Активація захисного протоколу «Оазис».

​Раптом пісок під ногами Шаї перетворився на хитку багнюку. Вона спіткнулася, пролетівши повз мене, і впала прямо в обійми Алеріка, який в останню секунду опинився між нами. Він перехопив її руку з ножем і так стиснув зап’ястя, що ніж із дзвоном упав на каміння.

​— Обряд завершено! — проричав Алерік, і його голос був подібний до удару грому. — Мін’юе довела свою силу. Вона пройшла випробування Трьох Чаш без жодного стогону. А ти, Шая... ти зганьбила себе нападом у спину.

​Він відштовхнув її та підійшов до мене. Перед усім племенем він взяв мою руку — ту саму, якою я діставала ключ — і підняв її вгору.

​— Дивіться! — вигукнув він. — Ваша Богиня не лише приносить воду. Вона мудріша за наших шаманів і хоробріша за багатьох воїнів. Відсьогодні кожен, хто піде проти неї — піде проти мене!

​Плем’я впало на коліна. А я дивилася на Алеріка і розуміла: він щойно оголосив мене своєю парою перед усіма. І хоча я перемогла Шаю, справжнє випробування моїх почуттів до цього владного лева тільки починалося.

​— Ходімо, — прошепотів він мені на вухо. Його очі горіли гордістю. — Ти заслужила знати таємницю «Серця Сонця».

Алерік : 

Коли барабани почали бити ритм Обряду, я відчував, як кожна клітинка мого тіла напружилася до межі. Мій звір метався всередині, дряпаючи ребра. Я хотів припинити це божевілля, розігнати натовп одним риком і забрати Мін’юе назад у намет. Але я — вождь. Якщо я порушу закони предків зараз, плем’я ніколи не визнає її своєю.

​Я бачив, як вона вийшла в коло. Така маленька, така тендітна у своєму дивному одязі. Проти неї стояла Шая — краща мисливиця племені, чиє серце було сповнене отрути.

​Коли старий шаман оголосив випробування Трьох Чаш, я відчув, як на моєму лобі виступив піт. Перша чаша — скорпіони. Я бачив, як тремтіли плечі Мін’юе. Я стиснув кулаки так, що пазурі прокололи шкіру до крові. «Тільки торкнися її, хоч один зі скорпіонів... і я спалю цей вівтар дотла», — думав я.

​Але те, що вона зробила, змусило мене заціпеніти. Вона не кинулася в бій, не кричала. Вона використала розум. Я бачив, як вона розтирає мох, бачив її спокійний погляд. Коли вона дістала ключ, а ці тварюки розступилися перед нею — я ледь не закричав від захвату.