Розділ 5

Мін'юе:

Шлях назад до намету здавався мені дорогою на ешафот. Алерік не йшов — він насувався, наче грозова хмара, і кожен його крок змушував пісок здригатися. Вода, що тепер весело дзюрчала в колодязі за нашими спинами, мала б бути приводом для свята, але зараз я відчувала лише загрозу, що виходила від вождя.

​Щойно ми опинилися всередині намету, він одним різким рухом закрив полог і розвернувся до мене. Його зіниці були настільки розширені, що золота райдужка перетворилася на тонку смужку.

​— Ти... — він видихнув це слово, як прокляття. — Ти хоч розумієш, що ти накоїла?

​— Я напоїла твоє плем’я, Алеріку! — я намагалася стояти рівно, хоча ноги зрадницьки тремтіли. — Хіба не цього ви чекали?

​— Я чекав, що ти будеш у безпеці! — він підійшов впритул, і я знову відчула цей нестерпний жар, що виходив від його тіла. — Сайлас — не просто вождь. Він убивця. Його отрута не знає жалю, а його слова — це пастка, в яку потрапляють такі наївні створіння, як ти. Про що він з тобою говорив?

​Я завагалася. Система мовчала, наче даючи мені можливість самій обрати шлях. Сказати про «Око Безодні»? Чи залишити це як свій козир?

​— Він сказав, що я пахну дощем, — ухильно відповіла я, згадуючи холодний дотик змія.

​Алерік загарчав — низько, вібруюче. В наступну мить його сильні руки обхопили мою талію і притиснули мене до його твердих грудей. Я відчула шалене серцебиття під його шкірою.

​— Більше ніяких прогулянок. Більше ніяких «місій» без мого дозволу, — прошепотів він прямо мені в губи. — Я приставлю до тебе десятьох воїнів. Я сам буду спати біля твоїх ніг.

​— Ти не можеш тримати мене в клітці, Алеріку! — я вперлася руками в його м'язисті плечі, намагаючись відштовхнути. — Я маю зібрати чотири скарби. Твій світ помирає, і лише я можу це змінити. Якщо ти мене замкнеш, ти приречеш свій народ на смерть.

​Він завмер. Його обличчя було так близько, що я бачила кожну золотинку в його очах. На мить у них промайнув біль, змішаний із неймовірним бажанням.

​— Скарби... — він глухо засміявся. — Ти думаєш, мені потрібні скарби, коли ти тут? Ти — найцінніше, що коли-небудь торкалося цього піску.

​Він схилив голову, і я затамувала подих. Його губи ледь торкнулися моєї шиї, там, де пульсувала жилка. Це не було схоже на холодну гіпнотичну владу Сайласа. Це було полум'я, яке загрожувало спалити всі мої раціональні думки.

​[СИСТЕМА:] Увага! Рівень синхронізації з Алеріком: 45%.

Порада: Використовуйте момент, щоб отримати інформацію про ваш скарб.

​— Якщо я для тебе така цінна... — проковтнула я клубок у горлі, — скажи мені правду. Плем'я Левів теж має свій скарб. Де ви ховаєте «Серце Сонця»?

​Алерік різко відсторонився. Його погляд став підозрілим.

​— Звідки ти знаєш про назву скарбу? Сайлас сказав? — він випустив пазурі, які ледь помітно подряпали шкуру на підлозі. — Це таємниця, яку ми охороняємо поколіннями. Навіть Богиня не має права знати про нього, поки не доведе свою вірність.

​— Вірність? — я іронічно всміхнулася. — Я щойно повернула вам воду! Скільки ще чудес мені треба створити, щоб ти почав мені довіряти, а не просто жадати?

​Він дивився на мене довго і мовчки. Потім підійшов до виходу і кинув через плече:

​— Завтра почнеться полювання. Плем’я має знати, що Богиня з нами. Якщо ти витримаєш обряд «Червоного місяця», я розповім тобі про скарб. А зараз — спи.

​Він вийшов, а я залишилася посеред намету, важко дихаючи. Система підморгнула мені новим вікном:

​[НОВЕ ЗАВДАННЯ:] Обряд Червоного Місяця.

Мета: Перемогти суперницю в ритуальному випробуванні.

Суперниця: Шая.

​Я зрозуміла, що цей день був лише розминкою. Справжня боротьба за виживання (і за чоловіків цього світу) тільки починалася. 

Алерік : 

Коли я побачив її біля колодязя поруч із Сайласом, моє серце мало не зупинилося, а потім вибухнуло первісною люттю. Цей змій... цей холодний гад посмів дихати з нею одним повітрям! Його слова — отрута, його наміри — темрява. Я був готовий розірвати йому горлянку на місці, але страх за Мін’юе виявився сильнішим за жагу крові.

​В наметі я намагався бути холодним. Намагався бути вождем. Але вона... вона немов навмисно дражнила мого звіра.

​— Я напоїла твоє плем’я! — вигукнула вона, і в її голосі була така гордість, що я мало не загарчав від захвату.

​Вона не розуміє. Справа не в воді. Справа в тому, що тепер кожне плем’я в пустелі знатиме: Богиня тут. І кожен вождь захоче її собі. Сайлас був лише першим.

​Коли я притиснув її до себе, я відчув, яка вона маленька. Її тіло було ідеальним — м’яким, тендітним, але сповненим сили, якої не мають навіть мої найкращі воїни. Я хотів сховати її, поглинути, зробити так, щоб вона забула про свій «дім» і про всі скарби світу.

​— Де ви ховаєте «Серце Сонця»? — спитала вона, і цей запит протверезив мене краще за крижану воду.

​Сайлас. Це він посіяв ці думки в її прекрасній голівці. Він хоче використати її, щоб дістатися до нашої святині.

​Я бачив образу в її очах, коли відмовив. Вона хоче довіри. Але як я можу довіряти тій, хто мріє піти від мене? Кожен нерв у моєму тілі волав: «Тримай її! Не відпускай!». Але як вождь я знав — плем’я не прийме її просто так. Особливо після того, як вона викралася вночі.

​Шая та її батько вже плетуть інтриги. Вони вимагатимуть Обряду Червоного Місяця, щоб перевірити її силу. Це жорстоке випробування. Жінки нашого племені боротимуться за право бути поруч із вождем, і Шая зробить усе, щоб Мін’юе не пережила цю ніч.

​«Я не дам тобі впасти, маленька Богиня», — думав я, дивлячись на закритий полог намету.

​Мій план був небезпечним. Я мав дозволити обряду відбутися, щоб легітимізувати її статус, але водночас я мав бути готовим порушити всі закони предків, якщо її життю загрожуватиме небезпека.

​Цієї ночі я не спав. Я сидів біля входу в намет, стискаючи спис. Моя рука все ще відчувала тепло її шкіри, а ніздрі — аромат дощу.