Розділ 3

​Мін'юе 

Ніч у пустелі виявилася такою ж нещадною, як і день. Температура впала настільки стрімко, що я згорнулася калачиком на розкішній шкурі, намагаючись зігрітися. Алерік пішов на раду старійшин, залишивши біля входу в намет двох воїнів. Формально — для мого захисту. Фактично — я була під замком.

​[СИСТЕМА:] Рівень загрози: Низький (соціальна напруга).

Порада: Будьте уважні до того, що пропонують «друзі».

​Я тільки встигла прочитати сповіщення, як полог намету відхилився. Всередину увійшла висока жінка з довгим чорним волоссям і очима кольору бурштину. На її шиї висіло намисто з іклів, а рухи були по-котячому граціозними.

​— Богиня... — вона вимовила це слово з такою прихованою отрутою, що в мене по спині пробіг холодок. — Я Шая, донька шамана. Батько прислав мене привітати тебе.

​Вона тримала в руках невелику дерев'яну тарілку з якимись синіми плодами та чашу з молоком.

​— Наш вождь Алерік занадто грубий, він забув, що гостям потрібна їжа. Спробуй ці плоди «синьої сахари», вони дарують солодкі сни.

​Я глянула на плоди. Як ботанік, я миттєво активувала свій внутрішній «сканер». Щось у формі цих кістянок мені не подобалося.

​— Дякую, Шая. Це дуже люб'язно з вашого боку, — я всміхнулася так привітно, як тільки могла. — Але в моєму світі є традиція: першим їсть той, хто приніс частування, щоб показати чистоту своїх намірів.

​Очі Шаї на мить звузилися. Її хвіст, який я раніше не помітила, нервово смикнувся під спідницею.

​— Ти сумніваєшся в доньці шамана? — її голос став низьким, майже гарчанням. — Це образа для всього племені!

​[СИСТЕМА:] Виявлено токсичну речовину: Пил серцевого спокою.

Ефект: Спричиняє тривалий сон (до 3 днів) та тимчасову втрату магічних здібностей.

​«Ага, ось воно що», — подумала я. Вона хоче виставити мене самозванкою. Якщо я засну на три дні й не зможу давати воду, Алерік вирішить, що я просто міраж.

​— Зовсім ні, — я піднялася, наближаючись до неї. Я була нижчою за цю хижачку на цілу голову, але мій спокій явно її дратував. — Просто я хочу розділити цю трапезу з тобою. Ось, візьми найбільший плід.

​Я простягнула руку до тарілки, але Шая різким рухом відштовхнула мою руку. Чаша з молоком перекинулася, заливаючи дорогі шкури.

​— Тобі тут не місце, чужинко! — прошипіла вона, вже не ховаючи люті. — Алерік мій. Він був моїм ще до того, як ти впала з неба. Навіть якщо ти Богиня, пустеля знайде спосіб позбутися тебе. Пісок не прощає слабкості.

​Вона розвернулася і вилетіла з намету, залишивши по собі стійкий запах гірких трав і ненависті.

​Я сіла назад на шкуру, відчуваючи, як тремтять руки. Це був мій перший вечір, а мене вже намагалися прибрати з шахівниці.

​— Система, — прошепотіла я в порожнечу. — Якщо я Богиня, то чому я почуваюся як миша в клітці з левом?

​[СИСТЕМА:] Відповідь: Статус Богині потрібно підтвердити справами.

Нове завдання: «Серце Пустелі». Вирушайте до висохлого колодязя опівночі.

Примітка: Остерігайтеся левів, які не сплять.

​Я глянула на вихід. Опівночі? Викрастися з-під носа воїнів Алеріка? Це було самогубство. Але якщо я не доведу свою корисність племені, Шая наступного разу принесе не сонне зілля, а справжню отруту.

​Я почала перевіряти свій комбінезон. У кишенях залишився складний ніж, запальничка та кілька порожніх пробірок. Небагато для «Богині», але цілком достатньо для вченого, який звик виживати в польових умовах.

​За наметом почулися важкі кроки. Алерік повернувся. Полог піднявся, і всередину влетів запах гарячого вітру та... дике задоволення.

​— Чому тут розлите молоко? — спитав він, мружачи очі й миттєво помічаючи безлад.

​— Випадковість, — відповіла я, ховаючи ніж за спину. — Твоя подруга Шая трохи перехвилювалася.

​Алерік підійшов ближче, піднімаючи тарілку з синіми плодами. Його ніздрі затремтіли. В наступну секунду він розчавив один плід у потужному кулаці. Його очі спалахнули справжнім вогнем.

​— Вона посміла... — проричав він так, що здригнулися стінки намету. — Тобі не можна їсти нічого, що приношу не я. Ти зрозуміла, Мін'юе?

​Він схопив мене за плечі, змушуючи дивитися прямо в його золоті зіниці. В них було стільки люті на Шаю і... дикого страху за мене.

​— Я не твоя власність, Алеріку, — тихо сказала я, хоча серце вистрибувало з грудей.

​— Поки ти в моєму світі — ти моя. Запам'ятай це.

​Він відпустив мене і вийшов, наказавши змінити охорону. Я зрозуміла: ніч буде довшою, ніж я очікувала. І мені все одно доведеться піти до того колодязя.

Алерік : 

Рада старійшин тягнулася нескінченно. Ці старі коти тільки й робили, що сперечалися про кордони зі Зміями та кількість в’яленого м’яса в коморах. Мої думки були далеко — там, де в моєму наметі залишилася вона.

​Мін’юе. Моя несподівана Богиня з очима кольору передгрозового неба. Мій звір усередині не міг заспокоїтися, він дряпав груди зсередини, вимагаючи негайно повернутися і переконатися, що вона нікуди не зникла, не розтанула, як міраж.

​Коли я нарешті звільнився і підійшов до намету, запах навколо змусив мої ікла висунутися самі собою.

​Гіркий полин. Пилок сонної трави. І різкий, смердючий запах страху та заздрощів.

​— Шая... — процідив я крізь зуби.

​Я влетів у намет і побачив Мін’юе. Вона виглядала спокійною, навіть занадто, але я відчував, як тремтить повітря навколо неї. Розлите молоко на шкурах і ці кляті сині плоди на тарілці.

​— Випадковість, — сказала вона своїм мелодійним голосом. — Твоя подруга Шая трохи перехвилювалася.

​Я схопив один плід і розчавив його. Синій сік бризнув на мої пальці, наче кров. Сонне зілля. Шая хотіла приспати її, виставити слабкою перед племенем, а може, й щось гірше. Лють спалахнула в мені миттєво, засліплюючи золотим вогнем.

​Я зробив крок до Мін’юе і схопив її за плечі. Вона була такою крихкою під моїми долонями. Один необережний рух — і я можу зламати ці тонкі кістки. Але страх за неї був сильнішим за самоконтроль.