Розділ 2

Мін'юе : 

Якщо ви думаєте, що їздити верхи на спині велетенського лева-перевертня — це романтично, то ви ніколи не пробували втриматися на м'язистому загривку, коли навколо лише розпечений пісок і шалена швидкість.

​Алерік не питав мого дозволу. Він просто підхопив мене, як легку пір'їнку, і наказав триматися міцніше. Його тіло випромінювало такий жар, що мій дослідницький комбінезон здавався зайвим шаром шкіри.

​Коли ми нарешті дісталися поселення, я ледь трималася на ногах. Плем'я Левів жило в ущелині між високими скелями, де тінь давала хоч якийсь перепочинок від сонця. Навколо були намети з грубої шкіри та хижі погляди. Сотні очей — золотих, карих, бурштинових — впилися в мене, щойно я злізла з плеча Алеріка.

​— Це вона? Богиня? — почулося шепотіння з натовпу.

— Вона така маленька...

— У неї немає ні іклів, ні пазурів. Як вона виживе?

​Я випрямила спину. Моя професія навчила мене зберігати спокій навіть перед розлюченим носорогом.

​— Я не Богиня, — голосно промовила я, намагаючись, щоб голос не тремтів. — Мене звати Лінь Мін'юе. Я вчений. Дослідниця.

​Алерік, який уже встиг повернути собі людську подобу (хоча термін «людська» тут був відносним, зважаючи на його зріст і гриву волосся), підійшов впритул. Він навис над мною, змушуючи задерти голову.

​— Для мого племені ти — та, хто приносить воду. Твої назви не мають значення, — його голос вібрував у моїх грудях. — Ти житимеш у моєму наметі. Там найбезпечніше.

​— У твоєму наметі? — я обурено скинула брови. — Хіба у вас немає гостьових кімнат чи... ну, хоча б окремого намету?

​Лев нахилився до мого вуха, обпалюючи подихом.

— Тут пустеля, Мін'юе. Жінка без захисника — це здобич. А ти занадто цінна здобич. Будь вдячна, що я не посадив тебе в клітку.

​Він розвернувся і повів мене до найбільшої споруди в центрі табору. Всередині було дивно прохолодно. Пахло сухою травою, мускусом і шкірою. На підлозі лежали розкішні шкури, а в кутку стояв глиняний глечик. Порожній.

​Я підійшла до нього і відчула на собі пильний погляд Алеріка. Він стояв біля входу, схрестивши на грудях потужні руки, і спостерігав за кожним моїм рухом, наче великий кіт за мишею.

​[СИСТЕМА:] Рівень спраги в поселенні: 95%.

Завдання: Наповніть глечик.

Винагорода: Довіра вождя (+10 очок) та доступ до карти місцевості.

​Я зітхнула. Схоже, сперечатися з цією системою було так само марно, як і з Алеріком. Я простягнула руки над глечиком, зосереджуючись на тому дивному відчутті вологи, що вже знайомо лоскотало пальці.

​Цього разу я не просто створювала туман. Я уявила, як молекули води з розрідженого повітря збираються докупи, як конденсат на стінках лабораторних пробірок.

​Дзинь. Перша крапля впала на дно глиняного посуду.

Дзинь. Дзинь. Я почула, як Алерік затамував подих. Його важкі кроки наблизилися. Коли глечик наполовину заповнився чистою, прозорою водою, я опустила руки, відчуваючи легке запаморочення.

​— Неймовірно... — Алерік провів пальцем по краю глечика і підніс його до губ. Його очі заплющилися від задоволення, коли він зробив ковток. — Ти справді справжнє диво.

​Він зробив крок до мене, і цього разу в його погляді не було лише владності. Там з’явилося щось нове — зацікавленість чоловіка, який щойно знайшов свій найголовніший скарб.

​— Хто ти така насправді, Мін'юе? — прошепотів він, простягаючи руку до мого обличчя. Його грубі пальці ледь торкнулися моєї щоки, і по моєму тілу пробіг електричний розряд.

​Я відступила на крок, серце калатало десь у горлі.

— Я та, хто хоче повернутися додому, Алеріку.

​Його губи розтяглися в хижій усмішці, що оголила гострі ікла.

— З мого племені ще ніхто не йшов добровільно. Особливо ті, хто мені сподобався.

​Я зрозуміла: він не відпустить мене просто так. І хоча система обіцяла мені роль «Богині», зараз я почувалася скоріше полонянкою, яка щойно випадково зачарувала власного наглядача. А попереду ще були інші племена, інші скарби... і, судячи з ревнивих поглядів жінок біля намету, ще багато неприємностей.

Алерік : 

​Я відчував на собі заздрісні та ошелешені погляди всього племені, коли входив у табір. На моєму плечі сиділа вона — маленька, тендітна, з ароматом, який зводив мене з розуму. Кожен крок віддавався в моїх м’язах напругою. Я відчував, як вона міцно вчепилася в мою гриву своїми тонкими пальчиками, і це лоскотало не лише шкіру, а й саму душу мого звіра.

​Мій лев всередині мурчав. Він уже визнав її. Вона не була схожа на наших жінок — сильних, загартованих сонцем, із грубими голосами. Вона була як крихкий скляний артефакт давніх часів. Одне незграбне натискання — і зламаєш.

​— Ти житимеш у моєму наметі, — сказав я, намагаючись, щоб мій голос звучав максимально владно.

​Насправді я просто не міг дозволити їй бути десь інде. У цьому світі, де за ковток води вбивають, вона — як відкрита жила золота. Якщо я залишу її одну хоча б на хвилину, вожді інших племен — ті слизькі змії чи підступні вовки — розірвуть мій табір, щоб викрасти її.

​Коли вона почала сперечатися, я лише ледь стримав усмішку. Така маленька, а стільки вогню! Вона не впала на коліна, не благала про милість. Вона дивилася прямо мені в очі своїми дивними, розумними очима.

​— Жінка без захисника — це здобич, — кинув я їй, нахиляючись так близько, щоб відчути трепет її вій. Я хотів налякати її? Можливо. Але більше я хотів, щоб вона зрозуміла: я — її єдина стіна між цим жорстоким світом і її безпекою.

​А потім сталося диво.

​Я бачив багато шаманів. Бачив, як вони роками молять небо про дощ, виснажуючи себе танцями та жертвами. Але Мін’юе... вона просто підняла руки. Без криків, без пафосу.

​Я затамував подих, спостерігаючи, як у порожньому глечику з нічого народжується життя. Дзинь. Дзинь. Цей звук був солодшим за будь-яку музику. Коли я зробив ковток, прохолодна волога обпекла моє спрагле горло. Це була не просто вода. Вона була наповнена її силою.