Частина перша. Більше ніж гра. Глава 1. Цифровий мисливець

У свої двадцять п'ять Леон зрозумів, що світ розвалився, розлетівся шматками нездійснених надій, і всі його уявлення про цей самий світ нічого не варті.  Єдина людина, яка його розуміла і була по-справжньому близька, лежала зараз у комі, обмотана цілою низкою проводів і датчиків - відмовило рульове управління.  Банально, але таке іноді трапляється.  Слів не було, Леон просто сидів і дивився в стіни, в підлогу, в такі милі риси обличчя.  Він і не знав, що говорити.  Думок не було, лікарі просто розводили руками.

Торкнувшись білого прохолодного чола, Леон, не обертаючись, вийшов.  Від стерильно білих стін палати різало очі.  На вулиці було незвично темно, лише деінде горіли поодинокі ліхтарі та миготіли неоном бігборди із всюдисущою рекламою.  Звернувши в напівтемну вуличку, Леон вийшов до парку.

У лабіринті порожніх алей шарудів вітер, ганяв опале листя.  Леон опустився на краєчок лавки.  Десь в іншій стороні прошурхотіли чиїсь кроки, потім почувся здавлений смішок і кроки віддалилися.

Здалеку долинали звуки рекламних щитів.  Миготіли неоновими тінями пейзажі нової віртуальної реальності.  Метамісто привертало величезними багаторівневими локаціями і відкривало перед кожним користувачем необмежені можливості.  Інноваційна дубль-віртуальність, в якій можна було не тільки грати, прокачувати персонажа в різних квестах, а й жити новим повноцінним життям - працювати, освоюючи унікальні професії, заробляючи гроші, подорожувати. Багато хто із друзів Леона давно успішно живуть в цифровому місті, лише зрідка з'являючись у звичній реальності.

І, коли лікарі сказали, що незабаром безкоштовний страхувальний поліс закінчується, Леон зважився.  Капсула занурення у віртуальність вже була - масивна, більш схожа на величезний саркофаг, з матово поблискуючими гранями і парою сенсорних клавіш на квадратному боці.  По дну капсули в два ряди тяглися отвори нейропортів, які і забезпечували ефект занурення.  Додатковий модуль для Леї, здатний уловлювати і зчитувати мозкові хвилі також був, вбудований в медичну капсулу життєзабезпечення.

Роздягнувшись, Леон опустився на м'яке силіконове ложе. Масивна кришка плавно опустилася, і перед очима спалахнуло голографічне повідомлення:

 - первинні налаштування ...

 - зчитування ДНК-маркерів ...

 - установка первинних нейросинаптичних зв'язків ...

 Увага!  Дана процедура може викликати легкі больові відчуття в області хребта.  Це необхідна процедура і незабаром все мине.

Леон дійсно відчував легке поколювання в хребті, але біль була легкою і майже не викликала дискомфорту.

- Реєстрація клієнта ...

 Увага!  Виявлено сторонній клієнт. Блокувати чи провести синхронізацію?

- Синхронізувати, - швидко відповів він, побоюючись, як би HR не блокував капсулу Леї.

 - Синхронізацію виконано ...

 - Реєстрація акаунтів і вхід ...

 - Ласкаво просимо в Метамісто!

Перше занурення було не те, що повним - воно було абсолютним.  Зв'язок з тілом, там, в "інший" реальності, не відчувався взагалі.  Зважаючи на високу реалістичності відчуттів, мозок справжньою вважав саме віртуальну реальність.  І ось, в глибокому шкіряному кріслі вже сидить Лея.  У довгих тонких пальцях здригалася сигарета, гублячи на підлогу пластівці попелу.  У згуслому напівтемряві кімнати її губи виглядали особливо спокусливими, а трохи примружені очі обіцяли рай.  І такий солодкий запах бузку ... Того вечора Леон так і не зміг нічого розповісти Леї.  Як, втім, і в наступні…

Життя потроху налагоджувалося.  Цифрове місто дарувало парі можливість усамітнитися і насолоджуватися один одним.  Цьому сприяла і унікальна опція налаштування при зануренні - ступінь соціалізації, яка обмежувала первинні соціальні зв'язки.  У Леї з Леоном вона дорівнювала 2х.

Але все хороше коли-небудь закінчується.  Не зовсім, але своя ложка дьогтю з'явилася.  Все також виблискувало вечірніми вогнями Місто, особливо привабливе з висоти даху їх невеликої, але такої затишної квартири.  Але все частіше в ранкових новинах в проміжках між оглядами нових масштабних оновлень і барвистих локацій, стали розказувати про спалахи насильства на нижніх рівнях міста, про захоплення стратегічних шахт і електростанцій то бойовиками Барракуди, то кіборгами Техносиндикату, що вимагали включити їхнього представника до Ради Міста.

Політики сипали обіцянками з висоти хмарного ярусу, а потім в нетрях і на Звалищі, найбідніших районах Метаміста, прокотилася хвиля дивної хвороби, в результаті якої половина бездомних і жебраків, заощаджень яких вистачило лише на "дерев'яні" акаунти, померли.  Друга ж половина піддалася сильній мутації, і виявила в собі особливі здібності, такі як аномальна сила, реакція і посилені ментальні можливості.  Офіційна влада так і не змогли з'ясувати, що ж насправді спровокувало епідемію і оголосила про створення Периметра - системи оборонних споруд, яка розділила місто на кілька секторів - жовту, більш-менш безпечну і хоч трохи контрольовану силовими структурами міста, і червону - найбільш небезпечну, де щосили господарювали воєнізовані банди і шайки.

Через кілька днів, збираючись вранці на роботу, Леон нагнувся, щоб поправити ковдру, і зауважив на спині Леї дивну пігментацію шкіри.  Після ретельного обстеження виявилося, що мутація помилкова і загрози вона не представляє.  Майже не представляє.  За словами лікаря, з яким Леон говорив тет-а-тет, це лише питання часу, коли вірус прокинеться і підпорядкує собі свідомість Леї.

Все це промайнуло в голові Леона, коли 12.7-міліметрова куля пробила бронескло, і автобус рушив у пекельний танок.

У свідомість Леона привів скрегіт металу. В голові гуло, в роті було повно в'язкої тягучої слини з неприємним металевим присмаком. Розліпивши опухлі повіки, Леон сів і оперся спиною об днище автобуса. Той лежав на боці, навколо валялися уламки скла і шматки віконних решіток. А ще кілька людських тіл, з числа пасажирів, в самих неймовірних позах. Підтягнувшись, Леон підвівся.  В голові тут же виник вогняний спалах.  Перебираючи ватяними ногами і тримаючись за погнутий корпус автобуса, хлопець рушив до найближчого тіла.  Все в крові, з неприродно вигнутими в суглобах кінцівками.  Людина була мертвою.  Інші також.  Леона вирвало, коли він обійшов автобус і там натрапив на солдата, який намагався виповзти з-під броньовика супроводу.  Машина лежала, виставивши незахищене черево днища і лахміття шин.  Від ударів броньовик став схожий на консервну банку: покручений корпус, гострі зуби металу і пласти броні, вирвані зі своїх місць.  Одним з таких листів і розрізало силовика, кільця нутрощів вивалилися в сухий пил узбіччя.  Леона знудило, і він присів, тіло скрутило в нападі блювоти.