Пролог

За дві милі від Зовнішнього Периметра

Мертве місто.  Напівзруйновані будинки, завалені іржавими кістяками машин автомагістралі.  Купи каміння, всіляких уламків і битого скла.  І тишина.  Важка, ляклива порожнеча.  Не поспішають у своїх справах люди, не сигналять машини, що застрягли в пробці, не лаються водії, безнадійно запізнюючись на роботу. Не скриплять у парках гойдалки ... Навколо тільки бетонні стіни нікому не потрібних багатоповерхівок.

В одному з таких мертвих будинків сидів мисливець.  На брудній підлозі, прямо посеред якогось будівельного сміття.  Бронекостюм класу "симбіонт" забезпечував ідеальну взаємодію між центральної нервової системи носія і операційною системою костюма.  Легкий свербіж в області хребта викликав роздратування, але це були тимчасові незручності - система підлаштовувалася під організм людини-носія, мікроскопічні ворсинки нейропортів з'єднувалися з панівною нервовою гілкою.  З озброєння у мисливця не було нічого, він не мав потреби в зброї. Він сам був зброєю. Його єдиною метою було вистежування видобутку.  Вистежування і знищення.

Мисливець сидів у позі "лотоса", схрестивши ноги і поклавши руки долонями на коліна.  Його увага була повністю захоплена відображеними даними на внутрішній поверхні проекційного забрала.  Термобаричні датчики на головному шоломі робили мисливця схожим на величезного павука-мутанта, що розкинув навколо свої незримі сіті.  Кілька таких невидимих ​​ниток тягнулися до трьох бойових кіборгів - величезних лабрадорів, суміші м'язів, синтетичних тканин, нервових волокон і штучних імплантатів. Співвідношення плоті і заліза коливалося приблизно 40 до 60. Тобто, 40 відсотків живого організму і 60 кібернетичного софту.  Єдиними власними місцями в тілі лабрадорів були шматки короткої густої вовни на потужних широких грудях і внутрішні органи.  Управління бойовими кіборгами відбувалося через спеціальний імплантат в корі головного мозку собак, шляхом підміни тваринних інстинктів імпульсами, що виходять від оператора.

Далекобійний позиційний сканер виявив кілька пріоритетних цілей.  По всьому кварталу були розкидані блокпости бойовиків. Баракуда була досить потужною організацією, яка не відчувала нестачі ні в людях, ні в озброєнні.  Сформована в основному з професійних військових, які побували не в одній "гарячій" точці, вона була гідним конкурентом як Корпорації, так і офіційним силовим структурам Метаміста, підім'явши під себе практично всю "жовту" зону.

Лабрадори рухалися немов тіні: швидко і безшумно брали бойовиків Баракуди в оточення.  Бита цегла і шматки асфальту тихо скрипіли під титановими кігтями. Важкі тіла, високотехнологічна суміш живої плоті, синтетичних тканин і надміцного заліза, з легкістю проносилися над зяючими тут і там вирвами в бруківці і під купами безладно наваленого всюди різного мотлоху - від будівельного сміття і старих меблів до цілих шматків житлових будинків.  Колись житлових.  Цей район давно числиться в небезпечній для життя зоні і крім банд і різних покидьків тут ніхто не жив.

Кіборги зупинилися. Надчутливі рецептори вловили запах людини і заліза.  Бойовики були всього в декількох кроках від гончих.  Лабрадори застигли, втім, не забувши про маскування.  Вони чекали наказу, який мав надійти від мисливця, що засів приблизно в трьох милях звідси в одному з покинутих напіврозвалених будинків.

Аналіз ситуації зайняв всього декілька секунд – наказ було віддано: "Знищити!"

Бойовиків було п'ятеро - снайпер, двоє в легкій броні з автоматами і двоє важко броньовані з імпульсними розрядниками.  Збоку від дороги термічним зарядом вивернуло асфальтове покриття, і шматки бетону здибилися, утворивши широку воронку.  Бойовики сиділи, притулившись спинами до бетону.  У кожного на лівому оці сидів окуляр тактичного бойового процесора "Сигма".  У просвіт між двома блоками висунувся довгий ствол "Оси", надпотужної снайперської гвинтівки останнього покоління.

 - І навіщо ми тільки стирчимо тут, - один з тих, що сиділи відклав модифікований АКМ в сторону і, розчохливши спеціальний клапан на лівому передпліччі, взявся щось набирати на сенсорній панелі особистого комутатора.  - Тут і так окрім мутантів і бомжів нікого немає.

 - Крім них тут тільки ми.  - Рослий бородань хмикнув і обережно висунувся з-за краю вивернутого страшною силою блоку.  Переконавшись, що навколо крім уже звичного пейзажу нікого немає, піднявся на ноги.  - Ну і діра.

 Бородатий смачно сплюнув і, шаркнув ребристою підошвою джампбутси по залишках дорожнього покриття, з силою розтерши плювок.

 - Ага, це тобі не південні Сектори, - снайпер, не відриваючись, дивився на дорогу, по якій повинна пройти колона.  - Але платять тут на порядок більше.

 - А я думав ти тут за ідею.  Типу наведемо порядок в місті і нехай ті, хто за Периметром до нас не лізуть.

 - Нісенітниця собача, - бородань міцно вилаявся і ще раз сплюнув.  - Ідейних в Баракуді не так і багато.

- А як же Статут та інша лабуда?  - Старший групи закінчив з комутатором і, зачохливши його назад, зайняв позицію у одного з рваних країв плити.  - Гаразд, міркувати будете в Бункері, а зараз всім зайняти свої місця.  Відомо приблизну кількість супроводу колони. Автобус з робочими будуть ескортувати два екіпажі броньовиків і пара безпілотних дронів.

Бойовики не метушилися, кожен відмінно знав свою роль і діяв гранично чітко і зібрано.  Бородач більше не плювався, можливо, заважало забрало шолома, переведене в бойовий режим.  Важкий імпульсник в його руках здавався іграшкою, а не грізною зброєю, здатною зробити пролом в силовий броні тамплієрів.

- Макс і ти, Марк, - командир групи звернувся до бойовиків в екзоскелеті, не забуваючи контролювати свій сектор, - за вами силовики, я зі Шрамом беру безпілотники.  Скай, твоя "Оса" нехай жалить водія, бронескло автобуса їй не перешкода.  Є питання?

  ***

Леон дивився в заґратоване вікно і ніяк не міг вгамувати липке відчуття тривоги, що охопила його відразу після закінчення зміни.  Начебто і причин то ніяких не було, але мерзенні крихітні лапки страху перебирали свідомість, погрожуючи затягнути його в пучину паніки, змушуючи Леона соватися від нетерпіння на потрісканому від старості псевдошкіряному кріслі.  Корпус автобуса ритмічно здригався, движок гарчав, перемелюючи шипастими колесами дорожнє покриття.  Салон автобуса був напівпорожнім, більшість робочих спали, відкинувшись на спинки далеко не дуже комфортабельних сидінь.  До місця, де сидів Леон, долітали обривки музики, голова Френка, їх водія, рухалася в такт мелодії, а руки, немов, жили власним життям, повертаючи величезне рульове колесо.