Пролог

Пролог

  Ритуал добігав кінця, а пацан продовжував так само безтурботно посміхатися. Наче досі не зрозумів, що ось тут і зараз він помре, що його життя стане ще однією жертвою на шляху до справжньої могутності. Зовсім не його могутності. Наче не відчував болю і холоду, не відчував, як кров із порізаних вен тече по долонях, збирається на кінчиках пальців і краплями зривається на землю, прямо в центр багатопроменевої зірки.

  Пацана хотілося вдарити. По фізіономії. Щоб навіки стерти цю його посмішку, яка так дратувала цілих три роки. Гидота ходяча. Цей учень був найнестерпнішим із усіх. Але при цьому настільки сильним, що його можна було потерпіти ще три роки, якби був шанс зробити цю силу швидше, гостріше, яскравіше. Але такого шансу, на жаль, не буде. Якщо вчасно не зупинити навчання, то черговий учень може перевершити вчителя і невідомо, хто стане жертвою під час проведення ритуалу передачі.

  Що ж, настав час.

  — Все, хлопче, — задоволено промовив чоловік, який на вигляд був молодим, хоча на справді сам не знав скільки століть уже прожив. — Ти досяг межі. Більше ти свою стихю тримати не зможеш. Тепер вона моя.

  І не забути переможно посміхнутися. Спостерігаючи, як посмішка залишає обличчя чергового пацана, який захотів стати сильним, витративши на це якнайменше часу. Хлопчаки завжди поспішають жити. Їм, мабуть, здається, що інакше вони не встигнуть зробити все, що їм так хочеться.

  Щоправда, життя щоразу показує, що поспішність ще нікого до добра не доводила.

  — Помиляєшся, — хрипко сказав пацан.

  Слово прозвучало, як ляпас. Посмішка пацана стала відверто знущальною, і в цей момент страх і жах Тисячі Островів відчув це. Точніше ЦЕ.

  «Це» поповзло по променях зірки, змінюючи і викривляючи чіткий малюнок, розвіюючи його уривками. «Це» замінило білі лінії з тальку на яскраво-червоні вогняні доріжки, які складалися в зовсім іншу картинку, змінюючи ритуал. «Це» коливало язики полум'я на ґнітах свічок, вифарбовуючи їх, то в синій колір, то в нестерпно-жовтий, то в криваво-червоний. А рідний сіруватий відтінок, якого насилу добився Страх і Жах, ніби помер. Або був зжертий стихією. «Це» перебирало травинки на галявині, шелестіло листям дерев і смикало довге волосся хлопця. «Це» робило нічне повітря теплішим, закутувало у затишний кокон пацана. А в того, хто ще мить тому почував себе переможцем, жбурляло висушений, як у пустелі, вітер, змушуючи людину судомно дихати і задкувати.

— Ти не зможеш втекти. Ти сам себе загнав у пастку, — сказав пацан. Меланхолійно та байдуже. Так може говорити тільки людина, яка змирилася зі своєю долею. Яка усвідомила її і змирилася.

  — Що ти зробив? — прохрипів Страх і Жах, і мало не впав від поштовху в спину. Вийти за межі малюнка до закінчення ритуалу він не міг. Такі умови. Ритуал не можна переривати. І не має значення, що зараз це вже зовсім не той малюнок, а ритуал не схожий ні на що раніше бачене.

— Замикаючий амулет, — пацан усміхнувся й неслухняними пальцями, бруднячи кров'ю все ще білу сорочку, витягнув з-за пазухи маленьку підвіску — переплетення ламаних ліній із кістки, дерева та срібла.

  — Але...

  Весь жах ситуації вийшло усвідомити якось відразу. Без насичення силою ця річ була б просто дешевою прикрасою, що імітує ритуальний малюнок. А для того, щоб такий виріб наситити силою, знадобиться не один рік. Поспішати з цим не можна. Квапливості така тендітна річ не витримає.

  — Ти правильно здогадався, — сказав хлопець, трохи поспостерігавши за переливами емоцій на обличчі вчителя. — Я вирішив це зробити із самого початку. Я не знайшов іншого способу позбутися тебе.

  — Але... Ти теж помреш. Замкнувши коло, ти вб'єш себе.

  — Я знаю. І що? - Втілена байдужість до власної долі. — Я б помер у будь-якому разі, хоч би що я робив. Твої учні виживають дуже рідко. А якщо немає порятунку, своє життя слід продати якомога дорожче. Хіба не так? Думаю, твоє життя чудова ціна за моє.

  У цьому хлопець мав рацію. Єдиний учень, який пережив навчання, був недостатньо сильним для проведення ритуалу. І він був необхідний для того, щоб наступні учні вірили, що й у них є шанс вижити і стати могутнішими. Цей же пацан, схоже, виявився надто недовірливим. Або надто розумним для свого віку. Недостатньо зарозумілим і самовпевненим. А ще любив свою сім'ю більше, ніж себе. Із талановитими дітьми це трапляється дуже рідко. Треба ж, який унікальний екземпляр.

— Тобі зовсім не страшно? Смерть це назавжди, — вкрадливо промовив Страх і Жах. Він усе ще сподівався. Якщо хлопець здригнеться, засумнівається, упустить рішучість, на мить злякається — його амулету передасться ця слабкість. Всього на одну коротку мить. Але цього вистачить, щоб вирватися з пастки.

  — Хто знає? — безтурботно обізвався учень, хитнувши підвіскою.

  А потім вогняні доріжки замкнули всі лінії, і галявина потонула в морі вогню. Стихія вирвалася на волю з тісної клітки людського тіла, плеснулася хвилею, ударившись по обмежуючому контуру, і радісно пожирала все, що вважала своєю здобиччю. Страх і Жах так і не встиг помітити, як свічки спалахнули довкола нестерпного учня, який зумів його провести. І, замість того щоб миттєво оплавитися, спочатку вкрилися льодом, потім спалахнули жовтим полум'ям, а потім почали рости, витончуватися, сплітаючи ще один, зовсім незнайомий найсильнішому зі збирачів візерунок. Візерунок з м'яких ліній, що перетікають одна в одну, створюють кокон. Візерунок без звичних гострих кутів і різких штрихів, що не підпускає вогонь до людини, яка стояла в центрі кокона. Потім минула мить, а може, ціла вічність, і все ще криво усміхнений хлопець важко впав на землю, яка ввібрала його кров.

  Світанок колись гарна галявина зустріла запахом гару, обвугленим трупом великого збирача сили і майже мертвим тілом його учня. Туман намагався все це прикрити, сховати, але постать, загорнута в темний водонепроникний плащ легко від нього відмахнулася і рішуче вийшла з-за дерев.