Глава 6

Потім крізь щільно стиснуті губи начальник просипів голосом, сповненим нестримного гніву:

— Ви що, бовдури, хочете розпалити міжпланетний конфлікт? Чи просто мрієте втоптати наш комісаріат у багнюку? Де ви вештаєтеся? Уся зала вже давно чекає! Зібралося стільки альманіфікарців та гостей, що вам і не снилося. А скільки глядачів зараз припали до своїх візометрів — я навіть думати не хочу! Прямий ефір на всю планету, а вас немає!

Останні слова він уже вигукував. Вардос, однак, лишався непохитним, мов скеля. Він спокійно подивився на начальника зверху вниз і відповів:

— Це добре, що на нас чекає стільки очей. Значить, усі зацікавлені у встановленні істини. Хоча у відповіді не було нічого образливого, Кірп Налус ошалів. Він спершу витріщився на підлеглих, потім примружився й прохрипів:

— Клянуся Чорною Спіраллю — я б усе віддав, щоб скинути вас обох із цього даху прямо зараз. Якби не ця справа, я б сьогодні ж вигнав вас із комісарів — так ви мені вже поперек горла стали! Бігом до зали!

Після цих слів він розвернувся й майже бігцем попрямував до величезного зубчастого купола. Вардос і Толеро пішли слідом, не прискорюючи кроку. Тепер поспішати не було куди. Усе слід робити виважено. Нехай увесь Альманіфікарту побачить справжнє обличчя «бажаних гостей» з інших світів. Найстрашніше — спалах гніву начальника — уже сталося. Більше боятися нічого.

А Толеро, здавалося, взагалі не помітив Кірпа через свою розсіяність. Вардос прямо запитав його:

— Ти що, навіть начальства не помітив? Толеро почав озиратися довкола, ніби шукав загублену річ:

— Де? Вардос здивовано глянув на нього. Толеро винувато всміхнувся й додав:

— Ах… Ти про цього крикливого коротуна? Помітив, звісно. Старший комісар не переставав дивуватися. Напарник явно був не в собі.

— Коротуна? Толеро, це ж твій двоюрідний дядько! Ти завжди вважав його ледь не ідолом. Толеро підняв брови й кивнув:

— Усе правильно. Але це не робить його велетнем. Він так і лишається коротуном. Ця думка здалася йому надзвичайно кумедною, і він широко усміхнувся. Для Вардоса це стало ще одним тривожним сигналом психологічного дисбалансу — раніше Толеро ніколи не дозволяв собі такої зухвалості.

— Толеро, благаю — не зіпсуй мені процес своєю розгубленістю, інакше я задушу тебе голими руками прямо в залі засідань! Напарник лише всміхнувся краєчком рота:

— Не хвилюйся, друже. Я все зроблю як треба.

Вардос хотів був щось заперечити, але передумав. «Друже»… Раніше Толеро ніколи так його не називав. Мабуть, усе набагато гірше, ніж здавалося. Вардос давно очікував, що розсіяність напарника рано чи пізно переросте у божевілля, але чому це сталося саме під час найважливішої справи у їхній кар'єрі?

Попереду нервово махав рукою начальник, нетерпляче б’ючи кулаком по долоні. Як же він любив підлещуватися до прибульців! Йому було начхати на своїх, а от «гості» — зовсім інша справа. Вардос не міг збагнути цієї мерзенної прихильності. Одного разу їм довелося побувати в апартаментах Кірпа, і побачене їх шокувало: усюди голофони та картини з прибульцями на тлі їхніх літальних апаратів чи пейзажів. Налус хвалився, що ця колекція — безцінна спадщина.

Для Вардоса ж це було огидне видовище. Особливо його нудило від того, як ці потворні створіння позували, намагаючись виглядати привабливо. Найбільше огиди викликала картина з істотою, що складалася з однієї суцільної голови на чотирьох тоненьких ніжках. Створіння стікало жовтуватим слизом, але намагалося зробити незграбний реверанс, тримаючи капелюх, схожий на сміттєвий бак. Воно випромінювало непідробне щастя. Після тієї картини Вардос вискочив назовні — він боявся, що не втримається і копне це одоробло, якщо побачить його вживу.

Підошви чобіт Вардоса рівномірно занурювалися в м’яке покриття майданчика. Коли він наблизився до стіни купола, вона з м’яким хлюпанням розійшлася перед ним. Комісари увійшли всередину. Величезний простір під кулею був забитий вщент. Для тих, кому не вистачило місця, організували літні човни. Від розмаїття істот рябіло в очах. Вардос на секунду завмер. Що він затіяв… Якщо його звинувачення виявляться непереконливими, його зітруть на порох. А звинувачення мали бути нищівними, адже йшлося про представників «особливо дружньої» раси з планети Годеон.