РОЗДІЛ IV. Король Фанк

Трійця, що відстала, нарешті їх наздогнала і переводячи подих, потроху приходила до тями. Місце, в якому вони виявилися рясніли крихітними кольоровими будиночками, найрізноманітніших кольорів: сині, зелені, коралові і два найкучерявіші — помаранчевий і фіолетовий, а прямо перед ними розташовувався величезний амфітеатр. Триповерхова будівля приваблювала яскравим підсвічуванням, що виривалося фонтаном з кожного поверху. «Ефектно» — подумав Річі, розглядаючи колони, загорнуті в колючий дріт. Раптом тінь скульптури, що зображала золоту рамку картини, пурхнула в глиб амфітеатру. Мабуть та сама тінь… яка раніше була живою людиною. Від цієї думки в животі Річарда, ніби чарівний баобаб, почало зростати відчуття неймовірного жаху. Набравши в легені більше повітря, він сказав:

— Заходимо.

Річі невідступно слідував за Беллом, намагаючись не помічати невдалі спроби Роу витягти фіаніти з капелюха. Коли всі п'ятеро досягли серця сцени, вона заіскрилася, наче січневий сніг. Прямо з підлоги почали підніматися блискучі метелики і підлітати до трону. Подібно до зламаних механізмів, метелики застигали в ту ж мить, як тільки торкалися крихітних кристалів, що нагадують цукор, з яких був зроблений трон. На ньому, розвалившись, сидів скелет у бездоганно білому фраку, спираючись головою на руку, від чого капелюх, розшитий золотими стрічками, з'їхав набік.

— Віват, великий Король Фанк! Дякуємо тобі за можливість зустрічі з тобою, — сказав Белл, роблячи крок уперед, — ми принесли тобі подарунок.

Нудьгуючий погляд Короля змінився на зацікавлений. Скелет у чорному фраку кинув погляд на Річі і пошепки промовив «піднеси їх Королюі». До цього часу Роу все ж таки вдалося благополучно дістати фіаніти з капелюха і тепер він урочисто тримав їх на витягнутих руках. Рудий підскочив до безглуздого скелета, але той сіпнувся від несподіванки і розкидав усі фіаніти по підлозі. Від жаху серце Річарда спочатку стислося до розмірів рисинки, а потім почало роздуватися, як повітряна кулька. Збирати білі фіаніти на білій підлозі — ще те завданнячко. «Дякую тобі, Роу!» — подумав Річі й опустившись на коліна кинувся підбирати впавше.

На відміну від Белла однокласники поспішили йому допомагати. Вони безладно рухали руками, сподіваючись наткнутися на втрату, тоді як Роу, з страждальгим виглядом, тупцював на місці. По черзі піднімаючи то одну ногу, то іншу, доки не почувся тріск. Незграбний скелет розчавив один фіаніт, від чого Річі розчервонівся, стиснув зуби і, намагаючись зберегти останні краплі самовладання, попросив Роу завмерти на місці.

— Тримай, ще, — сказав Генрі, передаючи йому знайдені фіаніти. Річард зібрав їх в один букет і подався до Короля. Піднімаючись сходами, рудий помітив, що в нього тремтять руки, а серце здавалося доросло до розмірів кавуна і заважало дихати. Фанк уважно стежив за Річардом, чекаючи на подарунок.

— Це вам.

— Дякую, залиши на верхній сходинці.

Рудий слухняно виконав прохання і несподівано зухвало глянув на Короля, але той лише посміхнувся куточком рота і рухом кісточок пальців наказав Річі спуститися до інших.

— Отже, — неквапливо заговорив Фанк, відкидаючись на спинку трону. — Як ви до нас потрапили?

— Ми випали через декорації, коли готувалися до шкільного концерту, тому нам дуже треба повернутися назад, — відповів Річард, дивлячись у вічі Королю та відчуваючи, як крижинка жаху прокотилася в нього по спині.

— Музичний концерт?

— Так.

— Оце щастя! Люблю музику! — з неприхованим захопленням сказав Король і нарешті поправив капелюха, який ось-ось збирався впасти з його черепка. — То чим я можу вам допомогти?

— Підкажіть, як вийти із міста Скелетів.

— І все? — з усмішкою промовив Фанк, — немає нічого простішого.

Болісна тиша повисла в амфітеатрі. Навіть скелети, що бродили між рядами, щоб зайняти місце зручніше, завмерли. Порушуючи тяжке мовчання Король Скелетів нахилився вперед, порипуючи цукровим троном, вогники його очей то зникали, то спалахували знову.

— Пропоную чесний обмін. Ви потішите нас своїм виступом, а я покажу вам вихід із міста.

Король узяв паузу, а Річі подумав, що його пропозиція навряд чи варто розцінювати як питання. Варіантів немає.

— Ми згодні.

Тиша раптово розчинилася і по всій залі почувся легкий шурхіт і тихі розмови.

— Добре, — сказав Фанк, зручніше сідаючи на троні, — які інструменти вам принести і хто співатиме? З нетерпінням чекаю почути усіх трьох.

Діти переглянулись. Рудий підійшов до однокласників та напівпошепки сказав:

— Давайте як на репетиції. Тільки Генрі гратиме на маракасах.

— Але Річі огидно співає, — чинив опір Генрі.

— Типу ти можеш краще? — процідив крізь рудий зуби.

— Може й можу.

— Генрі, ми всі нервуємо, але краще скористатися планом Річі. Все-таки ми з ним репетирували, а ти обов'язково впораєшся з маракасами.

— З ними навіть немовля впорається.

— Значить, нема про що хвилюватися.

Однокласник хотів йому щось відповісти, але раптово Король демонстративно відкашлявся, даючи зрозуміти, що час вийшов.