Розділ 5

— Повірити не можу, — прошепотіла я, відчуваючи, як у мене трясуться руки і ноги. — Це спрацювало. Це насправді спрацювало…

Ми з кронпринцом залишилися наодинці у внутрішньому саду палацу — затишному, відгородженому з усіх боків високими стінами з плющем, де не було ні придворних, ні цікавих очей. Лише тиша, аромат квітів, шелест листя… і легкий плюскіт води у фонтані. Я спиралася долонями на кам'яне оздоблення чаші, намагаючись уповільнити подих і впорядкувати хаос у голові. Серце гупало так голосно, що я була певна — Доріан його чує.

Король Есенцій підписав угоду. Він зробив це! Підписав, не ставив жодних зайвих запитань, навіть не попросив часу на роздуми. А головне — забрав ту кляту плантацію, від якої я так довго хотіла позбутися. А разом із нею — погашено головний борг, що душив наш рід.

Я ледь стримувала сміх і сльози водночас.

— Може, все ж повернемося до вітальні? — озвався Доріан з легкою усмішкою. Він стояв біля одного з дерев, спершись на стовбур плечем. — Вип’єте чаю, заспокоїтеся. Ви вся тремтите.

— Ні… Ні, — я похитала головою, занурила долоні у фонтан. Прохолодна вода заспокоювала. Я знову зітхнула і повернула голову. — Доріане… Коли я стала головою роду?

Його усмішка стала ще ширшою, майже хлоп’ячою.

— Хотів зробити вам сюрприз, Емілі, — відповів він. — Вдалося?

— Неймовірний сюрприз, — прошепотіла я, на мить примруживши очі. — Але ж… до столиці приїхав мій дядько. Фабіан Браер. Він, без сумніву, буде претендувати на роль голови. І те, що я стала нею з вашою допомогою…

— Видихніть, — Доріан повільно підійшов ближче. Його кроки майже не було чутно на кам’яній плитці. Він зупинився поруч, нахилився трохи вперед. — Навіть якщо ваш дядько і звернеться до корони… Він узагалі годиться на цю роль? Бо, скажу чесно, я про нього нічого не чув.

— Ні, не годиться, — зізналася я, відчуваючи, як тіло знову напружується. — Якщо він отримає владу… Це буде катастрофа. Я… Я справді зараз найкращий варіант, і не тому, що я — Браер. А тому, що я знаю, що роблю.

— А вам не позичати самовпевненості, Емілі, — розсміявся принц, але в його голосі було тепло, без глузування. Та вже за мить він посерйознішав. — Слухайте… ті плантації, що ви передали барону… Ви ж хотіли їх знищити, а не позбутися.

— Повірте мені, — відповіла я з усмішкою, яка цього разу була по-справжньому щасливою. — Вони знищені. Просто барон ще цього не знає. Йому знадобиться час, щоб зрозуміти, що саме він отримав. 

— Ви обдурили його? — брови Доріана злетіли. — Це… дуже сміливо. І небезпечно.

— Він сам захотів укласти таку угоду, не даючи мені часу на оцінку. Не я загнала його в пастку — він сам туди поліз. І, — я знизала плечима, — усе буде добре. Я не залишила жодних слідів. Він не зв’яже зі мною те, що не зможе виростити те, що хоче. Усе виглядає цілком природно.

— Але ж він зможе вирощувати щось інше, — м’яко зауважив принц. — Не ті трави, які вирощував там ваш батько. І ви передали іншому торговому королю частину своєї справи. Це — ризик.

— А я заберу в нього іншу, — відповіла я з тією ж самою холодною посмішкою. Хитнула головою у відповідь на непоставлене запитання в його очах, не відповіла.

Однак знала, що продовжу справу з фарбою. Але тихо. Обережно. І чисто. Без зайвих імен.

— Сьогодні ви були іншою, — промовив Доріан, опустивши пальці лівої руки в воду фонтану. Його голос був тихим, майже замріяним. — Не такою, як я вас бачив раніше.

Я повільно перевела погляд на нього. У сутінках саду його профіль здавався особливо чітким, мов вирізаним з мармуру. 

— Бо це було не свято, — відповіла я, знизавши плечима. — А війна. Торгова, та все ж війна.

Доріан знову посміхнувся — ледь помітно, куточками вуст. Кинув на мене швидкий, майже непомітний погляд, і одразу ж відвів очі, втупившись у коливання води. Його пальці нерухомо лежали в чаші, ніби він шукав у ній відповіді.

— Ви відвідаєте зі мною наступний захід, Емілі?

Його слова прозвучали тихо, ніби випадково. Але я відчула в них більше — нерішучість, сумнів… мовби він просив дозволу, а не запрошував. Це було дивно. Незвично для нього.

— Я знаходжусь у траурі, ваша високосте, — нагадала я. — Я маю законне право не з’являтися на світських подіях. 

— Ви все ще моя наречена, — промовив він, нарешті знову дивлячись прямо на мене. Цього разу погляд був серйозний, глибокий, пронизливий. — Ви маєте право бути там. Та чи маєте ви бажання?

Це питання застало мене зненацька. У його очах не було насмішки. Не було гри. Лише тиха, майже сумна відкритість.

— Щодо цього… — я злегка опустила погляд. — Як довго ми будемо в це грати, Доріане? Якщо ви справді плануєте одружитися цього року… вам слід знайти справжню наречену. 

На мить запала тиша. Я відчула, як завмерло повітря між нами. Та вже за секунду Доріан театрально зітхнув і, приклавши долоню до грудей, мов у виставі, промовив:

— Ауч! Було боляче, пряна принцесо… Або вже, може, й королево, га?

Я похитала головою і закотила очі, хоч усмішка все ж отримала місце на моєму обличчі. Він зумів повернути легкість у найбільш незручний момент.