Розділ 33

Плани обговорювали на підвищених тонах. Мапа Олд-Холлоу лежала на столі, поверх неї — позначки, стрілки, варіанти відходу. Люди та мутанти сперечалися, перебивали одне одного, але трималися. Поки що. І тут у приміщення вбіг підліток-мутант, задихаючись.

— Зникли… — сказав він. — Ще двоє дітей. Із північного сектора. Вранці були вдома. Зараз — порожньо. Погром.

Хтось вилаявся. Хтось затулив обличчя руками. Бабуся Віллоу застигла — на секунду, не більше, але цього вистачило, щоб усі зрозуміли: стає по-справжньому погано.

— Він прискорюється, — тихо сказав Дрейк. — Хескелл більше не чекає.

І тоді вперед вийшли Нора та Дарвін.

— Потрібно сховати дітей, — запропонувала Нора. — Негайно. Не вдома. Не групами. В одному захищеному місці.

— Де? — різко спитала Уна.

— У печері поза межами поселення, — відповів Дарвін. — Старі тунелі. Ми вже перевіряли. Туди важко дістатися, легко перекрити вхід.

Талулла напружилася.

— Ви вже перевіряли? — перепитала вона.

Дарвін витримав погляд.

— Так. Інакше не пропонували б.

Суперечки спалахнули миттєво. Гучні, злі, відчайдушні. Але аргументи були на боці Нори та Дарвіна — часу не було, вдома більше не було безпечно, а діти зникали надто швидко. Зрештою всі погодилися. Рішення ухвалили не тому, що довіряли. А тому, що не бачили іншого виходу.

Зібравши дітей, усі рушили до печери. Діти йшли в центрі — злякані, вони тулилися до дорослих. Хтось плакав, хтось поводився занадто тихо для свого віку. Конрад тримав за руку Кіта — свого восьмирічного сина — і весь час озирався. Вінсент, його батько, йшов поруч, напружений, як натягнутий дріт. Бабуся Віллоу йшла з онуками — Робіном, Райлі та Рікою. Спокійно. Зібрано. Але погляд її був втомленим, важким.

Печера зустріла їх холодом та відлунням кроків. І надто вже підозрілою тишею. Шлях назад відрізали миттєво. Засідка. Ще одна.

Світлошумові гранати, крики, оглушувальні розряди. З бічних тунелів вийшли люди Хескелла — швидко, злагоджено, впевнено. Вони били точно в центр, туди, де були діти.

— Назад! — закричав хтось.

Але було пізно. Кіта вирвали з рук Конрада силою. Хлопчик закричав — тонко, пронизливо.

— КІТЕ! — Конрад рвонувся, та його збили з ніг.

Вінсента скрутили одразу. Робіна та Ріку потягли майже одночасно. Бабуся Віллоу зробила крок уперед — не кричачи, не плачучи — і отримала розряд, від якого впала на коліна. Роксі спробувала закрити собою молодших брата та сестру — Дастіна та Сандру. Не допомогло. Їх забрали всіх трьох. Тіма, брата Томмі, схопили біля стіни. Макензі — молодшу дочку Макайли — витягли з натовпу, поки вона кликала матір, не розуміючи, що її тут немає взагалі.

Хаос тривав лише кілька хвилин. І саме у цей момент усі побачили головне. Нора і Дарвін не чинили опір. Не кричали. Не намагалися допомогти. Вони просто відійшли вбік і пішли разом з людьми Хескелла. Спокійно. Впевнено. Як ті, хто давно зробив вибір.

Мейсі — старшій дочці Макайли — вдалося вирватися. Райлі, онука бабусі Віллоу, потягла її за собою. Морін прикрила відхід, Томмі, Майлз і Коллін підхопили дітей і вони підбігли до дорослих, туди, де було безпечно.

Коли все закінчилося, у печері запанувала тиша. Важка. Гнітюча. Конрад сидів на камені, дивлячись у порожнечу, наче світ перестав існувати. Бабуся Віллоу підвелася сама. Повільно. Без допомоги. В очах — не сльози. Там була обіцянка. Обіцянка знищити Хескелла, а разом з ним Нору та Дарвіна. Тепер сумнівів не лишилося. Нора та Дарвін були зрадниками.

Люди і мутанти поверталися до Олд-Холлоу важко, майже мовчки. Обличчя їх були блідими, очі — порожніми або сповненими злості. Діти, яким вдалося врятуватися, притискалися одне до одного, дорослі стежили, щоб ніхто не відставав. У повітрі висіла суміш страху, гніву та відчайдушної рішучості.

— Я не розумію, — тихо сказала Уна, коли всі зібрались у центрі поселення. — Нора та Дарвін… вони теж мутанти. Чому вони з Хескеллом? Він може перетворити їх на ручних так само, як і нас. Чому вони зв’язалися з ним?

Бабуся Віллоу вийшла на середину площі. Люди і мутанти завмерли, чекаючи, що вона скаже.

— Тому що вони зрадники, — твердо сказала вона. — Ви самі бачили. Вони обрали ворога. Вони пішли з ним, коли забирали наших дітей та наших людей. Не сумнівайтесь. Зрада не має виправдань. А чому вони обрали його бік — напевно, він їх чимось заманив, щось запропонував. Просто так вони б його не обрали.

Розмови стихли. Ніхто не сперечався — надто свіжою була рана.

— Ми йдемо на лабораторію, — нарешті сказав Дрейк. — Великим натовпом. Усі разом.

— Так буде безпечніше, — підтримав Едісон. — І ми маємо силу.

Наступного ранку люди і мутанти, всі, хто ще був здатний тримати зброю, зібралися в дорогу. Крок за кроком, згуртованою масою, вони рушили до лабораторії. Сірі гори нависали над ними, повітря було сухе і важке, вітер свистів у щілинах, як провісник бурі. Кожен розумів: попереду — бій, де ціна — життя. Хескелл забрав дуже багато, і повернути дітей, мутантів і контроль над ситуацією можна було тільки разом. Натовп ішов мовчки, напружено. І там, попереду, чекала гра Хескелла. Але цього разу вони мали намір грати за своїми правилами.