Розділ 11

Талулла дивилася з таким серйозним виразом, що Калі відразу зрозуміла — зараз буде справді щось важливе.

— В Олд-Холлоу живуть не лише дорослі та старі, — почала Талулла. — Там є і діти.

Калі моргнула, Дрейк теж здивовано підняв брови.

— Але батько казав, що мутанти не можуть мати дітей, — сказала Калі.

— Не можуть, — підтвердила Талулла. — Ці діти не народжені мутантами. Вони — ті, хто зазнав опромінення на самому початку війни. Їм вводили експериментальні ліки… і вони зупинили їхнє дорослішання. Діти лишилися дітьми. Назавжди.

Вона говорила тихо, ніби кожне слово давалося їй тяжко.

— Вони не дорослішають, Калі. Ні тілом, ні психікою. Ось чому ми приховуємо їх. Про них знають лише свої. І я повинна попросити вас пообіцяти, що ви не розповісте про їхнє існування нікому.

Дрейк насупився.

— Навіть друзям? — уточнив він. — Наша група… адже ми працюємо в команді.

— Друзі — виняток, — погодилася Талулла. — Їм можна. Але, крім них — нікому. За жодних обставин. Якщо чутки підуть… люди можуть злякатися. А люди, які бояться, роблять дурниці.

Калі тихо запитала:

— Чому… чому вони такі? Це наслідки ліків?

— Так, — кивнула Талулла. — Ліки зупинили руйнування організму від радіації, але й розвиток також. Для дорослих людей у ​​цьому немає проблеми, а для дітей — є. Вони живуть довго, так само, як ми. Але залишаються дітьми назавжди. І їх треба захищати. Вони не вміють постояти за себе. Для них весь світ надто гучний, надто небезпечний.

Талулла глибоко вдихнула.

— Тож ми не показуємо їх чужим. Ніколи. І тому я мала попередити вас заздалегідь. Щоб не було шоку. Щоб ви розуміли, куди йдете.

Вона подивилася на Калі, потім на Дрейка.

— Ну що, ви все ще готові увійти в Олд-Холлоу?

— Так, — Дрейк кивнув. — Обіцяємо, що нічого не розповімо про ваших дітей.

Талулла стримано усміхнулася і попрямувала до проходу в ущелину. На виході їх зустріли троє мутантів: двоє чоловіків зі зброєю і жінка. Помітивши їх, рудоволоса жінка з розпатланою косою підняла руку і радісно помахала Талуллі. Поруч із нею стояли двоє чоловіків-мутантів. Один — високий, міцний, з розпатланим світлим волоссям і легкою усмішкою. Інший — трохи нижчий, без волосся і з виразом хронічного невдоволення, ніби його дратував сам факт існування людей.

— Це Макайла, — сказала Талулла і в її голосі з’явилося тепло. Вона підійшла ближче, і Макайла потяглася до неї. Їхній поцілунок був коротким, впевненим, звичним — настільки природним, що Калі навіть не здивувалася тому висновку, що сам собою сплив у голові. Схоже там все не тільки про дружбу було.

— А це Конрад, — продовжила Талулла, кивнувши на дружелюбнішого мутанта.

Він трохи усміхнувся і кивнув Калі з Дрейком, вітаючись з ними.

— І Клейтон, — додала вона, дивлячись на похмурого мутанта.

Клейтон схрестив руки на грудях й пробурмотів:

— Людям тут нема чого робити. Але коли домовилися — проходьте. Тільки без дурниць.

Калі відчула, як Дрейк поряд ледь помітно посміхнувся під ніс, але промовчав, не бажаючи загострювати ситуацію.

— Ну що, йдемо? — Макайла повернулася до дороги, що вела далі, вглиб лощини. Її голос був м’яким, ніби вона говорила з давніми знайомими, а не з чужинцями, котрі прийшли невідомо навіщо.

Калі з Дрейком пройшли через їх невеликий пост — грубу, але міцну конструкцію з каменю та металевих пластин, яку охоронці явно збирали своїми руками — і рушили стежкою слідом за Макайлою. Зовсім скоро їх зустрів брудний знак із назвою поселення та здивовані погляди мутантів.

— Ласкаво просимо до Олд-Холлоу, — сказала Макайла, обернувшись до них через плече, і усміхнулася так, ніби щиро сподівалася, що їм тут сподобається.