Глава 9

Шериф Прайс, сидячи за столом, складав список закупівель на наступний місяць. Поява в ополченні п'яти загонів добровольців забезпечила йому трохи вільного часу. Тепер можна виїжджати тільки на серйозні операції, а решту часу витрачати на організаційну роботу..

За останній тиждень в штабі багато що змінилося. Перед усім, він взагалі став схожий на штаб, з кімнат зробили казарми, з'явилася кухня, медпункт, два інструктори з військової підготовки, які навчають всіх новоприбулих. Багато чоловіків переїхали сюди зі своїми сім'ями, тут безпечніше, ніж вдома, куди можуть в будь-яку мить вломитися монстри або грабіжники. Звичайно, на перших порах не обійшлося без конфліктів – колишні ув'язнені, такі як Кларк, Сем, Ян і їм подібні, намагалися примусити новобранців працювати на них, виконуючи за цих «ветеранів» брудну роботу. Але Прайс швидко припинив це, спочатку щедро роздавши трьом заводіям стусанів і копняків, а потім роз'єднавши загони таким чином, щоб загін із злочинців не перетинався з загонами з законослухняних громадян. В результаті в штабі ополчення утворився поділ – два загони злочинців (які стали чудовим чином поповнюватися все швидше) і три загони звичайних громадян. Прайсу з жалем довелося визнати, що кримінальники більше підходять для особливо небезпечних операцій, вони не відчувають жалості, а внутрішня агресія разом з природною хитрістю допомагає вижити там, де не вижив би жоден загін з відставних військових. І Прайс їздив з загонами Кларка Вілсона та Сема, кожен раз піддаючи своє життя серйозному ризику.

Але займаючись керівництвом ополчення, Прайс не забував про те, що він ще й поліцейський. І що розслідувати появу монстрів, вбивство мера Адамса, а також загадкову загибель (або інсценування загибелі) попереднього мера Роксвела – його прямі обов'язки. До того ж не давала спокою пропажа журналістки. Вигадуючи вільний час, Джон примудрявся їздити по місту, щоб навести довідки про зниклу дівчину. З одного боку, вона, звичайно, сама винна, але з іншого... Вона виконувала свою роботу, так само, як Прайс виконував свою. Вона була професіоналом, який поліз у справжнє пекло, так само, як Прайс був професіоналом і жив в цьому пеклі. Повага до професіоналізму змушувала Шерифа знову і знову шукати Рейчел Стентон, опитуючи всіх підряд – барменів, господинь міні-готелів, власників гаражів, продавців магазинів і багатьох інших. Але на жаль, дівчина як крізь землю провалилася!

Ще не давав спокою запис у блокноті Роксвела. Заголовні букви магазинів складають фразу «Світло віри». Тільки через кілька днів Джон згадав, що колись, вивчаючи різні трюки для прикриття бандами своєї незаконної діяльності, наткнувся на культ, створений колишніми злочинцями і для злочинців. Це була невелика стаття в одному з підручників із криміналістики, згадувалося про культ побіжно, та й було це років дев'ять тому, але чіпка пам'ять Прайса відновила ті кілька рядків, що присвячені «Світла віри». Але яке відношення мали злочинці 20–го століття до нинішніх – загадка. До того ж слово «поліморф» взагалі не має ніякого відношення до культу. Ні, звичайно Прайс, будучи ерудованою людиною, знав, що поліморф – це якась міфічна істота, здатна змінювати форму, і що одна з її форм є основною. Але, як ця істота стосується секти? Над цим завданням і бився поліцейський. Єдине рішення – поїхати й уважно оглянути магазини, а також околиці. Ось тільки час вільний вибере.

Кларк Вілсон славився серед злочинного світу не тільки зухвалістю і жорстокістю, але й хитрістю. Її він придбав шляхом багатьох помилок, через які й потрапляв до в'язниці. Його «колеги» поважали Вілсона та готові були йти за ним хоч в пекло. «Колеги» ж з ополчення, які теж мали складні відносини з законом, вважали, що Кларк Вілсон – саме та людина, яка гідна очолювати міське ополчення. Ніхто не любив Прайса, а після того як він надавав ляпасів Вілсону, Яну і Сему – ця трійця сповнилася тихою ненавистю до поліцейського. Адже вони першими прийшли в ополчення, стали ризикувати своїми життями, а цей «молодняк» новобранців прийшов «на все готове». Так не можна, вони повинні знати своє місце! Так міркували члени двох загонів, що складаються із злочинців. А враховуючи, що прочуханка, влаштована копом, була на очах майже у всього ополчення і ніяк не додавала авторитету трьом заводіям, ті впевнились у своєму рішенні позбутися Прайса.

– Кларк, по-моєму, прийшов час розправитися з Шерифом, – відволікаючись від пляшки бренді, процідив Ян.

– Час-то прийшов, але не можемо ж ми зробити це прямо тут? – задумливо відповів Вілсон, потираючи брудне неголене підборіддя.

– Не можемо, але треба! Ти чув, що він надумав? Створити єдину форму для ополчення! Сволота! Обрядити нас, як поганих лягавих у форму!

Вілсон подивився на співрозмовника, потім перевів погляд на інших і посміхнувся:

– А що вам не подобається? Де ще таке побачиш: поліція з колишніх злочинців! Прослуживши в поліції років п'ять, потім, може, і в чиновники подамося, ха-ха! Он Сем у нас стане начальником поліції округу! Я – губернатором, а Ян – мером.

Всі присутні дружно засміялися, тільки Ян як і раніше сердито прикладав пакет з льодом до розпухлою вилиці – рука у Прайса важка.

– У мене є ідея! – несподівано вигукнув Сем.

– Ну-ну, братик, охоче слухаємо, – єхидно запропонував Кларк, вже заочно винісши смертний вирок колишньому викидайлові.

Сем підбадьорився, відчуваючи загальну увагу до себе, і, піднявшись зі скрипучого стільця, гордо сказав:

– Я знаю, де можна пришити Шерифа! Його треба виманити зі штабу.

– Геніально, братик, просто геніально! – також єхидно похвалив Вілсон і з сарказмом додав, – Як же ми самі не додумалися до цього?

– Ви не зрозуміли, я знаю куди можна виманити Прайса! І він туди поїде, мало того – нам ще наздоганяти його доведеться.

Після цих слів вся іронія зникла в маленьких злих очах Вілсона, тепер цей пропащий бандит нагадував запеклого небезпечного хижака, що вчув свою жертву. Решта ополченців відчули напругу ватажка, в повітрі ніби запахло кров'ю, а ще болем і смертю.